中国自古以来，在传授技艺上就有“留一手”的说法。幼时听到这样一个故事：隋朝末年，一对姑表兄弟——秦琼和罗成在一块切磋武艺，两人赌咒发誓决不留一手。秦琼说，如留一手就让我死在千斤顶之下；罗成说，如留一手就让我被乱箭射死在淤泥河。尽管如此，两人还是都留了一手，秦琼留了他的杀手锏，罗成留了他的回马枪。结果自然是各人都得到了应有的报应。这种观点，甚至反映在一些童话故事中，如老虎跟着猫学艺，窜山跳涧都学会，不是唯独学不到猫上树的本领吗？
有人把这种“留一手”的做法，一言以蔽之曰“保守”。这种说法不是没有道理。保守，就是不轻易外传；传也传子不传女，甚至直到临终前才将绝招传给最信任的子女或弟子。有许多生产上的技艺和武术上的精华，往往就这样失传了。从历史发展的角度看，也实在有些可惜
这种“留一手”的做法所以世代不绝，其原因在于私有制和竞争。一个老艺人，辛辛苦苦一辈子，练成了一两个绝活，使他在众人中建立了威信和地位，如果他轻易将其中秘诀告诉别人，不但会失去原有的地位，也许连自己的饭碗也会丢掉。在那个人吃人的封建社会里，把自己的技艺绝招限制在一定范围内，对外保守秘密，实在是个人乃至集团、宗族生存的需要。何况还出现过“老虎跟着猫学艺，老虎得道反伤猫”的事情呢！
但是，自从资本主义生产方式产生以来，这种“留一手”的做法变得越来越不可能了。资本主义的大规模、连续性生产，增加了每一个环节的公开性，谁也不可能一个人独霸某一种生产技艺。但是，竞争依然存在，“留一手”的做法不会也决不可能消失，它不过在更大的范围内和更高的层次上展开罢了。过去，“留一手”不过是一种技艺上的绝招，现在则变为某种产品的原料配方，某种设计的图纸、资料及数据，某种新的科学技术等等。于是，在企业公司之间，在生产技术上的保密与窃密之间的斗争越来越激烈了。国际上出现了一批窃密大盗，专门偷窃别国的工商业和科技情报机密、独特产品的工艺、图纸。例如，我国历来称霸世界的宣纸技术和景泰蓝工艺，就是被日本人采取不正当手段窃取的。
从资本主义国家兴起的专利制度，是解决“留一手”的途径之一。它一方面承认新的技术工艺发明创造的所有权，另一方面又规定这种发明创造是可以有偿转让的。这既维护了发明创造者的利益，又为其推广、传播开辟了一个新的途径。
社会主义社会初级阶段还要发展商品生产，还存在着商品竞争，还存在着所有制的区别与按劳分配制度。看来，“留一手”的传统做法，还会发展下去。要解决这个问题，不能只靠批评“保守”思想和提倡发扬共产主义精神解决，还得尊重价值规律，让有“一手”的人或单位得到应有的报偿，也就是说不是逼他交出来，而是自愿地交换出来。因为社会主义社会也同资本主义社会一样，任何发明创造都是要付出艰苦劳动的，这些劳动如果不得到应有的承认与报偿，有谁愿意自动把成果交出去呢？
