中国人似乎对“四”这个数字情有独钟。自古以来，就有四大美人，西施、貂蝉、王昭君、杨贵妃，又有四大才女，李清照、卓文君、上官婉儿、蔡文姬，还有四大民间传说故事，《牛郎织女》《白蛇传》《孟姜女哭长城》《梁山伯与祝英台》。为何古人列出具有代表性的人和事，总要四个四个的举例。在道家文化里，“四”有着独特的意义，无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦。在史官文化中，由一代代史官不断的加深强化“四”的含蕴，把四隐喻成“大”“广”“开阔”等意思。同样的，与当今千奇百怪、花样繁多的职业相比，在古代就有支撑起中华文明脉络发展的四大职业，便是渔樵耕读。
渔樵耕读很少有人将其看做是职业，往往都是当做四个人出现。在著名画作《富春山居图》中便出现过渔樵耕读四个人的身影，在金庸的武侠小说中也出现过渔樵耕读的四个形象，还有其他许许多多的书画作品中都出现过渔樵耕读四个人物。渔夫、樵夫、农民、书生，这四个看似平淡无奇，甚至会让人生活艰辛的四种身份，却是中华文化发展传承中必不可少的。人类产生之初，以渔猎为生，原始人类捕鱼是为了活着，可不是像今天的人喜欢垂钓一样悠闲自在。过去生态环境良好，未经开发，更谈不上破坏，木材数量多且质量好，而且人们取暖、烧烤、照明、祭祀等都需要柴火。在科技飞速发展的今天，从事各种各样职业的中国人如此之多，中国仍旧是世界公认的农业大国，更何况是古代，农民更是必不可少的职业。读书人最了不起，首先，古时男子以仕为荣，其实今天也有很多人是这样的想法，这是需要通过科举考试达到的。其次，是为了生活的实用，离家的游子需要写信，家人接到信了需要识字才能会读，店铺的老板和伙计需要记账，这些都是离不开读书学习的。第三，人类在满足了基本温饱之后，开始有了精神追求，诗词歌赋书画，都是能够带领人们向更高的境界发展的。所以说，渔樵耕读是中华文明历史进程中必不可少的四大职业。
这四大职业有分别有着四个代表性人物，以及他们流传至今的四大著名故事。东汉光武帝刘秀有一个同学叫严子陵，很得刘秀的赏识，刘秀做了皇帝之后，多次请他来做官，都被他拒绝了。严子陵无心仕途，一生不曾涉足官场，始终隐居在浙江桐庐，垂钓终老。宋朝学者俞成还曾为他作过一首《题钓台》诗云：“千古英风想子陵，钓台缘此几人登?谁知避讳改严氏，滩与州名总误称。”
汉武帝时期有一个叫朱买臣的人，他出身贫苦，早年间以卖柴为生，但他酷爱读书，每每一边挑着柴火担子一边对着书大声诵读，人们都在背后笑他是书痴。他的妻子崔氏忍受不了他的贫穷和别人的嘲讽而改嫁，怎料改嫁之后，朱买臣竟靠着自己顽强的毅力和自强不息的精神终于学有所成，做了大官。崔氏听闻便又跑去找他，朱买臣让人端来一盆清水泼在地上，说如果崔氏能将水收起，便与她复婚。崔氏见覆水难收，羞愧难当，自缢而死。
舜是中国上古时代父系氏族社会后期部落联盟首领，建立虞国，因品德高尚，在民间威望大。他在历山耕田，当地人不再争田界，互相很谦让。人们都愿意靠近他居住，两三年即聚集成一个村落。舜于是在历山带领人们一同耕种，将自己所掌握的种田本领毫无保留地传授给大家，为中国农业的发展打下了良好的基础。
战国时期有位纵横家名叫苏秦，他曾到秦国进行游说，但却失败了。游说失败后的苏秦更加发奋读书，每晚读到深夜，可是这样他会困倦，经常打瞌睡，于是他就想出了一个办法。每当他想睡觉的时候，就用一个铁锥子来扎一下自己的大腿，也就是后世常说的“锥刺股”。每扎一次就感觉提了一下神，血一直流到足踝，再继续读书。终于，苏秦说服其他六国联合起来形成一条“合纵”的战线来抵御秦国。苏秦佩带了六国相印，从楚国回赵，仪仗队有几里路那么长，骑兵步卒，执戈持盾，围绕在苏秦座车之旁，车前车后，旌旗蔽天。各国诸侯派来的专使，随节获送，俨如一个国君出巡。
我们今天的人看似与古人的事业没有什么相干，有人会说，我生活在城市里，每天在写字楼里办公，叫外卖，根本不需要种田。可是有没有想过，没有农民耕种，那些做成外卖的食材又是从何而来。渔樵耕读在当下仍然具有它的时代意义和不可估量的价值。
