十二生肖，亦名属相，乃配中国十二地支以纪人生之岁者也，其物为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。此之起源，关乎动物之崇拜。据湖北云梦睡虎地、甘肃天水放马滩所出秦简，先秦之时已有生肖之制，颇为完备。而东汉王充《论衡》一书，乃传世文献中首记与现代生肖无异者。
十二生肖，地支之象也，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。其后，渐融于相生相克之民间信仰，影响婚姻、人生、年运等。每肖皆有传说，阐释系统备焉，成为民间文化之形象哲学，如婚配属相、庙会祈愿、本命年等。至于今日，世人多以生肖为春节之吉祥物，娱乐文化活动之象征矣。
生肖为悠久之民俗文化符号，历代描绘其形象、象征意义之诗歌、春联、绘画、书画、民间工艺作品，不胜枚举。除中国而外，世界多国亦于春节之际发行生肖邮票，以表对中国新年之祝福。
今精选十二生肖典故载之。
1
鼠之典故纪
昔者，鼠之为物，机敏且巧，穿穴觅食，世人皆识之。今略述其典故，庶几得鼠之全性。
一曰鼠首偾事，事出春秋。有士人受托办事，因贪小利，行事苟且，终致大事不成。人皆叹曰：“鼠首偾事，贪小失大。”此喻人因小失大，行事不慎。
二曰投鼠忌器，战国之事。有富家积粟于仓，鼠窃食之。主人欲捕之，恐伤仓中器物。后世以喻欲除害而有所顾忌，不敢放手行事。
三曰相鼠有皮，诗经之句。诗云：“相鼠有皮，人而无仪;人而无仪，不死何为?”以鼠喻人，责其无礼无仪，不若鼠之有皮。后世遂以喻人若无礼义，则不如禽兽。
四曰罗掘俱穷，汉末之事。有富豪之家，因遭祸乱，家财散尽，至罗网捕鼠，掘地寻食，仍不得温饱。后世以喻钱财用尽，处境困窘。
五曰五鼠闹东京，宋代之事。包拯断案，有五鼠作恶东京，包公设计擒之，为民除害。后世以喻恶势力猖獗，然终将被正义所除。
六曰鼠度无礼，寓言之事。有鼠欲渡河，见船则求渡。船家曰：“汝无礼，不可渡。”鼠曰：“吾有皮，可裹身;有牙，可啮物;有尾，可摇风。何礼之无?”船家笑而拒之。后世以喻人若无礼，虽有所长，亦难为人所容。
他如鼠窃狗偷，喻人行为卑劣，窃取他人财物;胆小如鼠，喻人胆小怕事，不敢担当;鼠目寸光，喻人目光短浅，缺乏远见。
鼠之为物，虽微小而有机智。其典故流传百世，皆因人情之所需。今略述梗概，庶几得鼠之全性。
2
牛之典故纪
昔者，牛之为畜，力大且驯，耕田载物，世人皆赖之。今略陈其典故，庶几得牛之全德。
一曰九牛二虎，事出周宣。宣王闻公仪伯力大，欲与之较。自谓能拽九牛之尾而倒行，亦能搏二虎。此喻人力大无穷，亦指事之艰难，非易事也。
二曰对牛弹琴，战国之事。公明仪善琴，春日对牛而弹，琴声悠扬，然牛不动容。后世以喻对不明理者讲道理，徒劳无益。亦戒人勿妄言，当视其听否。
三曰老牛舐犊，三国之谈。曹操主簿杨修被杀，其父彪痛惜万分。操问其故，彪曰：“老牛舐犊，爱之深也。”后世遂以喻父母爱子之情。
四曰牛角挂书，隋李密之事。密少好学， 尝骑牛而行，挂《汉书》于角，边走边读。大臣杨素见而异之，知其必成大器。后世以喻勤学不辍。
五曰孺子牛，齐景公之爱子也。景公爱庶子荼，尝衔绳以令荼牵之。荼跌而折景公齿，景公不怒，反立荼为国君。后世以喻父母爱子之深，不惜牺牲。
六曰弦高贩牛，战国之事。郑之弦高贩牛途中遇秦军，欲偷袭郑。弦高急中生智，以牛献秦军，诈称郑君遣之来劳军，秦军遂退。弦高之智勇，可见一斑。
他如牛衣对泣，西汉王章之贫也;吴牛喘月，吴地之牛疑月而喘，喻人因疑心而惧;钻牛角尖，喻人费力研究无益之事，亦指思考方法狭窄。
牛之为物，虽卑微而有大德。其典故流传千古，皆因人之情性与之相通。今略陈梗概，庶几得牛之全貌。
3
虎之典故纪
昔者，虎之为兽，威猛而烈，山林震慑，百兽震恐。今略述其典故，庶几得虎之全威。
一曰龙争虎斗，事出春秋。有二国交恶，各遣勇士，若龙虎之斗，势均力敌，难分胜负。后世以喻英雄相争，势不两立。
二曰狐假虎威，战国之事。有狡狐遇猛虎，诈称天帝使者，狐假虎威，使虎不敢伤之。后世以喻倚仗他人之势，欺压弱小。
三曰放虎归山，汉初之事。高祖困项羽于垓下，谋士劝其穷追猛打，高祖不忍，遂放之。后果为项羽所伤。后世以喻敌人未除，留有余患。
四曰虎落平阳，三国之谈。有猛将关羽，失势于荆州，败走麦城，虎落平阳，被擒于吴。后世以喻英雄失势，难以施展才华。
五曰画虎不成反类犬，晋代之事。有人欲画虎，不得其形，反类犬矣。后世以喻做事不成，反遭嘲笑。
六曰虎啸风生，战国之事。有勇士孟贲，力大无穷，虎啸风生，威震四方。后世以喻英雄豪杰，气势磅礴。
他如三人成虎，言事之虚妄;谈虎色变，喻人之恐惧;不入虎穴，焉得虎子，喻做事须冒险以求成功。
虎之为兽，虽猛厉而有威仪。其典故流传百世，皆因人情之敬畏。今略述梗概，庶几得虎之全威。
4
兔之典故纪
昔者，兔之为兽，敏捷且灵，穿梭林间，世人皆赞其逸。今略述其典故，庶几得兔之全灵。
一曰守株待兔，事出战国。宋人有耕者，田中有株，兔走触株，折颈而死。因释其耒而守株，冀复得兔。后世以喻不劳而获，或侥幸心理。
二曰狡兔三窟，春秋之事。有狡兔居于野，备有三窟以避敌。敌至，则入其一，敌去，复出觅食。后世以喻人多智谋，善于藏身避祸。
三曰兔死狐悲，战国之谈。兔与狐为友，兔死，狐悲之。后世以喻朋友之间，一方遭难，另一方亦感悲伤。
四曰动如脱兔，汉初之事。韩信领兵，行军迅速，如脱兔之疾，敌军不及防备，遂大败之。后世以喻行动迅速，势不可挡。
五曰兔起鹘落，唐代之事。有猎者以鹘捕兔，兔起而鹘落，瞬息之间，兔已入鹘爪。后世以喻事情发生迅速，难以捉摸。
六曰龟兔赛跑，寓言之事。龟与兔赛跑，兔自恃其速，途中懈怠，而龟坚持不懈，终至终点。后世以喻骄傲自满者必败，勤奋努力者必胜。
他如兔角龟毛，喻事物之不存在;兔丝燕麦，喻有名无实;兔子不吃窝边草，喻人不做损害自己利益之事。
兔之为兽，虽弱小而有灵性。其典故流传百世，皆因人情之共鸣。今略述梗概，庶几得兔之全灵。
5
龙之典故纪
昔者，龙之为灵，腾云驾雾，司雨布泽，世人皆敬畏之。今略述其典故，庶几得龙之全象。
一曰龙腾四海，事起远古。相传龙能腾云驾雾，游于四海之间，无所不能。此喻人志向高远，亦指事业广阔，无远弗届。
二曰叶公好龙，春秋之事。叶公子高好龙，家中雕龙画凤，然真龙现于庭，子高反惧而走。后世以喻人表面爱好某物，实则并不真心。亦戒人勿虚有其表，当表里如一。
三曰画龙点睛，魏晋之谈。张僧繇善画龙，每画龙而不点睛。人问其故，僧繇曰：“点睛则飞去。”人不信，僧繇点睛，龙果飞去。后世以喻作文或做事在关键处着笔，使全篇生动有力。
四曰鲤鱼跃龙门，传之久矣。相传黄河之鲤鱼，能跃过龙门者，即化为龙。此喻人经过努力，可以超凡入圣，成就非凡。
五曰龙生九子，各不相像。龙之九子，各有所好，形态各异。后世以喻人虽同出一源，然性格、才能各异，各有千秋。(详见附)
六曰龙战于野，周易之辞。龙战于野，其血玄黄。此喻天下大乱，英雄争斗，亦指事物发展到极点，必有变革。
他如龙骧虎步，喻人行走威猛，气势不凡;龙肝凤髓，喻食物之珍贵;龙马精神，喻人精神饱满，充满活力。
龙之为灵，虽无形而有神。其典故流传万世，皆因人之敬仰与之相通。今略述梗概，庶几得龙之全形。
附：龙之九子详列
一子囚牛，性好音乐，常蹲立于琴头，听琴音而陶醉。后世常雕其形于琴上，以增琴韵。
二子睚眦，性好斗狠，常怒目而视，口含利剑。后世常以其形雕于兵器之上，以增其威。
三子嘲风，性好险峻，常立于殿角之上，眺望四方。后世以其形雕于殿角，以镇宅辟邪。
四子蒲牢，性好鸣叫，常居于海边，遇大浪则大声鸣叫。后世以其形铸于钟上，以增钟声之响亮。
五子狻猊，性好烟火，常蹲坐于香炉之上，吞云吐雾。后世以其形雕于香炉，以增香火之旺盛。
六子赑屃，力大无穷，常背负重物，行走如飞。后世以其形雕于石碑之下，以承石碑之重。
七子狴犴，性好公正，常立于狱门之上，监视罪犯。后世以其形雕于狱门之上，以示威严。
八子负屃，性好文学，常附于石碑之上，阅读碑文。后世以其形雕于石碑两侧，以增碑文之雅致。
九子螭吻，性好吞火，常立于殿脊之上，吞火避邪。后世以其形雕于殿脊之上，以防火灾。
6
蛇之典故纪
昔者，蛇之为物，形若游龙，隐匿山林，世人或畏或敬。今略述其典故，庶几得蛇之全义。
一曰打草惊蛇，事起南唐。李后主游猎，令侍从击草以驱兽，不期惊起一蛇。蛇蜿蜒而去，众人失色。此喻行事不慎，反使对方警觉，亦指处理事情需谨慎，勿轻举妄动。
二曰杯弓蛇影，汉末之事。乐广宴客，壁上有弓影入杯，客疑为蛇，饮而惊病。广闻之，复置弓于壁前，示其影，客病遂愈。后世以喻疑神疑鬼，自惊自扰。
三曰画蛇添足，战国之谈。楚有祠者，赐舍人卮酒。舍人相谓曰：“数人饮之不足，一人饮之有余。请画地为蛇，先成者饮酒。”一人蛇先成，引酒且饮之，乃左手持卮，右手画蛇，曰：“吾能为之足。”未成，一人之蛇成，夺其卮曰：“蛇固无足，子安能为之足?”遂饮其酒。后世以喻多此一举，反坏其事。
四曰灵蛇献瑞，古之传说。昔有神蛇，身带五彩，现于人间，示以吉祥。人或遇之，必有好事临门。后世以喻吉祥之兆，亦指好运降临。
五曰白蛇传说，起于民间。白蛇修炼千年，化为人形，与许仙相恋。然人妖殊途，终遭天谴。后世以喻爱情之坚贞，不畏艰难险阻。
六曰农夫与蛇，寓言之篇。农夫于雪地中救一冻僵之蛇，待其苏醒，反被咬伤。此喻善心不可滥用，对恶人应有戒心。
他如蛇蝎心肠，喻人心肠狠毒;龙蛇混杂，喻好人与坏人混在一起;蛇头鼠眼，喻人相貌猥琐，心怀不轨。
蛇之为物，虽隐秘而含威。其典故流传百世，皆因人之感悟与之相通。今略述梗概，庶几得蛇之全形。
7
马之典故纪
昔者，马之为兽，骏逸且驯，驰骋疆场，世人皆颂其能。今略述其典故，庶几得马之全骏。
一曰一马当先，事出汉初。韩信领兵，战无不胜，攻无不克。每战，必选一骏马，令其先行，以壮军威。后世以喻英勇无畏，领先前行。
二曰马到成功，三国之事。关羽千里走单骑，过五关斩六将，所乘之马名曰“赤兔”，疾驰如风，助关羽功成名就。后世以喻事情顺利，迅速成功。
三曰老马识途，春秋之谈。齐桓公伐孤竹，迷途山中。老马识途，引领齐军走出困境。后世以喻经验丰富者，能够指引方向，避免迷途。
四曰指鹿为马，秦末之事。赵高欲乱秦政，乃指鹿为马，试探群臣。群臣畏惧赵高，皆言鹿为马。后世以喻颠倒黑白，混淆是非。
五曰竹马之交，东汉之事。范式与张劭少时同窗，共骑竹马，情谊深厚。后范式千里赴约，与张劭重逢，世传为佳话。后世以喻童年之交，情谊纯真。
六曰塞翁失马，战国之事。边塞有翁，失马不忧，反言祸福相依。后其马归，并带胡马数匹。翁之子骑胡马坠折腿，后因残疾免役，逃兵祸。后世以喻祸福无常，得失难料。
他如马革裹尸，言将士战死沙场之英勇;马首是瞻，喻众人皆听从一人之指挥;马不停蹄，喻事情繁忙，不得休息。
马之为兽，虽野性而具骏德。其典故流传百世，皆因人情之共鸣。今略述梗概，庶几得马之全骏。
8
羊之典故纪
昔者，羊之为畜，性温且顺，供食产乳，世人皆珍之。今略述其典故，庶几得羊之全性。
一曰亡羊补牢，事起战国。有牧羊者，夜失其羊，晨起寻之，已入狼腹。乃悟栏栅不固，遂修之。此喻事有失误，宜及时补救，以免后患。
二曰羊肠小道，秦地之谈。秦地有山，山道曲折如羊肠，行者艰难。后世以喻道路狭窄，行走不便。
三曰羊质虎皮，汉末之事。有人以虎皮裹羊，欲诈为虎，然终不能掩其怯弱之态。后世以喻外表强大，内心怯弱。
四曰苏武牧羊，汉武之时。苏武出使匈奴，被留十九年，持节不屈，牧羊北海。后世以喻忠贞不渝，坚守节操。
五曰舍策追羊，魏国之谈。有善牧者，牧羊而不用策，羊皆随行不乱。或问其故，曰：“吾熟其性，知其意，故不用策。”后世以喻治理有方，事半功倍。
六曰歧路亡羊，列子之寓言。杨子之邻人亡羊，既率其党，又请杨子之竖追之。杨子曰：“嘻!亡一羊，何追者之众?”邻人曰：“多歧路。”既反，问：“获羊乎?”曰：“亡之矣。”曰：“奚亡之?”曰：“歧路之中又有歧焉，吾不知所之，所以反也。”后世以喻事物复杂多变，易使人迷失方向。
他如羊入虎口，喻人陷入险境;羊毛出在羊身上，喻事物之本质不变;挂羊头卖狗肉，喻名不副实，以假乱真。
羊之为畜，虽柔弱而有德。其典故流传百世，皆因人之感悟与之相通。今略述梗概，庶几得羊之全性。
9
猴之典故纪
昔者，猴之为灵，机智且敏，攀援摘果，世人皆奇之。今略述其典故，庶几得猴之全灵。
一曰猿猴取月，寓言传世。有猴见水中月影，以为真月，遂群猴共谋取之。或跃而捉，或掷石击之，终不能得。此喻愚昧无知，徒劳无功。亦警世人，勿为虚幻所迷。
二曰沐猴而冠，楚汉之事。项羽封刘邦为汉王，刘邦至汉中，乃用张良计，烧绝栈道，以示无意东归。后刘邦用韩信计，明修栈道，暗度陈仓，击败项羽。项羽怒，言刘邦如沐猴而冠，虚有其表。后世以喻虚有其名，无真才实学。
三曰朝三暮四，庄子寓言。狙公养猴，晨以四果馈之，众猴皆怒。狙公乃改以三果朝馈，四果暮馈，众猴大喜。后世以喻反复无常，变化多端。
四曰猴王出世，西游之事。石猴诞生于东胜神洲花果山，带领群猴进入水帘洞，被推为猴王。后学艺于菩提祖师，得名孙悟空，护唐僧西行取经，降妖除魔，功成圆满。后世以喻英雄辈出，能力超群。
五曰猿啼三声泪沾裳，巴东三峡之谈。三峡两岸，猿声哀鸣，闻者无不泪下。后世以喻离愁别绪，哀伤之情。
六曰封侯挂印，古之传说。有猴盗得官印，挂于颈间，以为荣耀。人见而笑之，谓其不知官印之用。后世以喻虚荣心重，不知轻重。
他如猴戏人间，喻世事变幻莫测;猴年马月，喻时间漫长;猴急跳墙，喻急躁不安，急于求成。
猴之为灵，虽小巧而有大智。其典故流传百世，皆因人之情感与之共鸣。今略述梗概，庶几得猴之全灵。
10
鸡之典故纪
昔者，鸡之为禽，司晨报晓，驱邪避祸，世人皆重之。今略述其典故，庶几得鸡之全德。
一曰闻鸡起舞，晋祖逖之事。逖与刘琨俱为司州主簿，情好绸缪，共被同寝。中夜闻荒鸡鸣，蹴琨觉，曰：“此非恶声也。”因起舞。后世以喻志士奋发，及时勉力。
二曰鸡鸣狗盗，孟尝君之事。孟尝君出使秦国，被昭王扣留。其食客装狗盗裘，助其脱险。至函谷关，又食客装鸡啼，赚开关门而出。后世以喻微末技能，亦有所用。
三曰鹤立鸡群，晋戴逵之谈。逵字安道，少有才艺，风貌不凡。时人谓其于群鸡之中，如鹤之立。后世以喻才能或仪表出众，超出众人之上。
四曰鸡犬升天，淮南王之事。汉淮南王刘安，好神仙之术，招纳方士，炼丹药以求长生。后丹成，与鸡犬同服，皆升天而去。后世以喻一人得道，全家享福。
五曰雄鸡夜鸣，不祥之兆。古有谚云：“雄鸡夜鸣，不祥之征。”盖鸡司晨，夜鸣则失其时，故世人以为不祥。后世以喻反常之事，必有异端。
六曰鸡犬相闻，桃源之境。陶渊明《桃花源记》云：“阡陌交通，鸡犬相闻。”描绘一避世桃源，人民安居乐业，鸡犬之声相闻，而老死不相往来。后世以喻乡村宁静，人民和睦。
他如鸡飞狗跳，喻家中不宁;鸡飞蛋打，喻两头落空;鸡犬不留，喻杀戮殆尽。
鸡之为禽，虽微小而有大用。其典故流传百世，皆因人情之所需。今略述梗概，庶几得鸡之全貌。
11
犬之典故纪
昔者，犬之为兽，忠诚且勇，护家卫主，世人皆敬之。今略述其典故，庶几得犬之全义。
一曰犬马之劳，事出《汉书》。汉高祖刘邦，尝谓功臣曰：“吾所以有天下者，何也?项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房;镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何;连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽虽有一范增，不能用，此其所以为我擒也。至于犬马之力，吾能使之，此吾所以胜之者也。”后世以喻尽心竭力，不辞劳苦。
二曰鸡鸣狗盗，孟尝君之事。孟尝君出使秦国，昭王欲留之，孟尝君惧而遣食客装狗盗裘，入秦宫得狐白裘以献昭王姬妾，得脱。至函谷关，又食客装鸡啼，赚开关门而出。后世以喻微末技能，亦有所用。
三曰犬子之称，汉司马相如之事。相如少时，好读书，学击剑，慕蔺相如之为人，更名相如。其父以犬子名之，取其贱而易养之意。后世遂以犬子为对自己儿子的谦称。
四曰韩卢逐逡，战国之事。韩卢，天下之疾犬也;逡，狡兔也。韩卢逐逡，环山三匝，腾山五岳，兔极于前，犬废于后，犬兔俱疲，各死其处。后世以喻两败俱伤，得不偿失。
五曰犬马之年，敬老之词。古人常以犬马之年，自称己之老年，以表谦卑。后世以喻年岁已高，当受尊敬。
六曰义犬救主，历代多有。如汉杨宝救黄犬，犬后化为人形，助宝成名;又如唐张华，夜归遇盗，犬吠而盗惊走，华得免。此类之事，不胜枚举。后世以喻忠诚勇敢，舍己为人。
他如狗尾续貂，喻以劣续优，前后不相称;狗彘不若，喻品行卑劣，不如禽兽;画虎不成反类狗，喻好高骛远，反遭其辱。
犬之为兽，虽微贱而有大义。其典故流传百世，皆因人情之所需。今略述梗概，庶几得犬之全貌。
12
猪之典故纪
昔者，猪之为畜，性敦且实，供食积肥，世人皆仰之。今略述其典故，庶几得猪之全性。
一曰豕突狼奔，事出《左传》。昔有晋楚交战，晋军败退，豕突于前，狼奔于后，形容败军之乱，如猪之狂奔，狼之逃窜。此喻事之急迫，难以收拾。
二曰指猪骂狗，市井之事。有邻人养狗，吠声扰人清梦。某夜，一人怒不可遏，出门指猪而骂，实则欲警狗也。后世以喻借题发挥，迁怒于人。
三曰猪突豨勇，战国之谈。豨，大猪也。谓猪虽愚笨，然当其愤怒之时，亦有勇猛之势。后世以喻愚鲁之人，偶尔发怒，亦显威猛。然亦指徒有其表，无真才实学。
四曰辽东之猪，汉末之事。辽东太守公孙度，有猪白而肥，每见客，必令牵出以示之。客皆惊叹，以为异宝。后世以喻自夸其富，炫耀于人。
五曰曾子杀猪，儒家之事。曾子之妻，欲去市，其子随之而泣。妻曰：“汝还，吾为汝杀猪。”妻还，曾子即杀猪以祭之。后世以喻信守承诺，言行一致。
六曰杀猪教子，世俗之事。有父教子不严，子常逃学嬉戏。一日，父怒，遂杀猪设宴，邀亲朋共饮，席间告之子曰：“汝若再逃学，如此猪矣。”后世以喻严于教子，使其知惧。
他如泥猪疥狗，喻人无能且卑微;猪朋狗友，喻不务正业之伙伴;猪八戒照镜子，里外不是人，喻人做事两面不讨好。
猪之为畜，虽平凡而有大用。其典故流传百世，皆因人情之所需。今略述梗概，庶几得猪之全貌。
