一百多年来，中华民族在苦难中挣扎忍受，在斗争中探索前行，终于走到了被西方认为“有威胁”的今天。除了一代又一代人们在实践当中前赴后继的拼搏，其思想上对真理的求索则是最为重要的。中国是个历史文化丰富而悠久的国家，但是在百多年来，中国的那些丰富的文化抵御不了西方强大的侵略攻势，以至于沦落到半殖民地半封建社会的境地。于是，人们在严酷的现实中，开始睁眼看世界，开始反思，开始学会比较。
如何比较？撇开那些妄自尊大的民族虚荣心，真正要改变现状的比较就是以人之长比己之短。西方比我们强大，又与我们存在着利害关系，人们的视线不得不首先投向西方，从彼此的差距中找出现实和历史的原因。
其实，在100多年前，天朝就已经开始有了不少各种类型的西方学习和实践者，他们试图以他国的利器来改变社会或自身的现状，并使之成为风行一时而轰轰烈烈的震撼运动，譬如天平天国、洋务运动、戊戌变法、五四运动、辛亥革命、共产运动等等。这些运动有成功有失败，但重要的是推动了中华民族的进步。在二十世纪九十年代初的改革开放时期，一批学者用比较翔实的历史资料系统地编纂了这本《中西500年比较》，让国人明白我中华民族从哪里衰败又从哪里崛起，探索其历史原因，极为难能可贵。
此书洋洋75.7万字，纵述中西方500年的重大历史，分时间段从政治、经济、文化等诸多方面进行对比分析，给人明晰的概念并由此得出发人深思的结论。以笔者所见，上卷是写的最好的，从16世纪开始，描绘出中西那时是处于同一起跑线上，但是发展却是不同的。皇权和王权、重农抑商和重商主义、拓海与禁海等等理念和国策的差异使中西的距离逐步拉开……
该书中卷和下卷描述的是1840年至今的中西历史的过程和变迁，很多地方是客观的，对西方世界的发展、进步和危机，特别是对中国历史上排外与媚外、大跃进、法制、文革、开放与封闭、政治体制等问题都有精当的叙述和分析，令人收获匪浅。但是该书对二战、朝鲜战争、人权问题等却有不少有违历史和偏颇的地方。譬如抗日战争是“中国共产党同国民党合作，领导全国人民进行了艰苦卓绝的八年抗战，取得最后胜利”，朝鲜战争是“美国最后选定了在朝鲜这个方向挑起美中武装较量”，把人权图解为生存权与发展权等等。对于一些敏感的历史话题未敢涉及，如对毛泽东的评价、对苏联和东欧的剧变……不过，这本书成书在上世纪九十年代初，在当时的情况下，有些分析和评论已经算是很大胆了，作者们能够做到这一步，也是不容易的。直到今天，出版和言论虽打破了不少禁锢，也并不是完全能够文责自负，畅所欲言的。况且，二十多年来，又有不少未知的历史在解密，人们的观念进一步解放，对历史有更多的理解。笔者个人认为，作为一部大部头著作，与历史上一些出版物相比，此书仍不失为一本较好的参考书，因为编纂者的出发点是无可非议的。
商品、技术、制度等通过比较，可知优劣，历史通过比较，可探求国家民族存在差距的原因。随着社会生产的发展，西方在近500年来走在世界的前面，除了他们特定的社会环境和实践之外，与它在思想理论上的先进是分不开的，现代绝大多数学科和学说都出自那曾经一片荒芜的土地上，如哲学、经济学、社会学、人类学甚至包括马克思主义学说等等，我们没有理由拒绝西方为我们提供的各种社会经验和教训。只有当我们的现代历史证明我们不仅自立于世界民族之林，并且走到了世界的前列，那么历史的比较将会赋予新的意义。
