1、
一九四九年(农历岁在己丑)的春天来得格外早，春意荡漾得格外快，春色又是沁染得那么急。鄂西北边陲深山，汉水主要支流——堵河两岸的迎春花先行怒放，蓬勃着一丛丛、一架架、一片片金黄;撩拨得山桃、梅李、樱杏、河柳竟相泛绿绽蕾，让一派春色倒映进堵河水里洗印，蓝蓝的天做影像纸，放大出一副副多姿多彩的山水画卷。连罕见开花的竹子也耐不住沉寂，赶着热闹，居然也争先恐后开出花来——这可是百年难遇见一次的稀罕事啊!
根据老年人讲，竹子开花，是改朝换代的征兆，是天数使然。这话大概是经验之谈，并无科学道理。不过，这话很快便得到了验证——一九四九年元旦之际，中国人民解放军陕南军区发出了“解放房竹(竹山、竹溪)，巩固两郧(郧县、郧西)，打通西进之路”的战斗命令!元月十日，陕南军区所属十七师师直部队和解放军某部五十团协同作战，敌一九九师残部，无可奈何地退出房县城，向南部深山逃窜。元月十九日，我十七师师直部队和五十团沿房竹大道向西挺进，在房县境内三教堂的山梁上，迅速击溃敌一个团、两个营。当日竹山城内残敌闻风丧胆，主动弃城，跟随伪县长贺理华向县南部深山官渡区奔命，恰如丧家之犬。是日傍黑，我西进部队没费一枪一弹进驻竹山县城。
元月二十三日上午。竹山县城北门坡大场坝上，万人集会，十七师某团政委邵子南，雄纠纠地站在文庙大成殿前搭起的高台上，用他那浓浓的四川腔庄严宣告：“竹山县，从今天起——解放啰!”
山水间“解放啰——解放啰——”的回声，向更远更深的山野飘荡……
稍顷，欢庆解放的锣鼓、喇叭，夹着鞭炮怒放的劈啪声，催动着人潮涌向县门街老县衙，也即昨日还称为国民政府县署、县党部的所在，观看“中国共产党竹山县委员会”、“竹山县人民民主政府”的挂牌仪式……
——这不就是老百姓讲的“改朝换代”了么?!
2、
转眼间，竹山县城已经解放两个月了。三月十八日，绝早。竹山县人民民主政府的大院的后院里，也即老衙门后侧的西厢房里，正在召开重要会议。新任命的中共竹山县委书记李平、县长刘华、副县长黄正莆、城关区区长迟恭田等党政领导同志，正在听取县委副书记邵子南全歼南逃的、以贺理华为首的死硬残敌的战斗部署。县政府的大门旁，有两名全副武装的战士站岗。战斗部署尾声之时，政府大门口风风火火跑来条汉子，不顾有人站岗守门，冒冒失失就要朝里闯!那汉子被两名战士横枪拦住。
两名战士同声喝问：“什么人?!”
那汉子答：“我嘛文儿(竹山城方言)东门街嘛文儿新选的干部王朝金。不信文儿你们可以进去问来这里开会的文儿迟区长嘛文儿……”
听说是街道干部，两名战士软和下来，问：“你要进去干啥子?”
“找我们的迟区长嘛文儿——”王朝金说，“有急事嘛文儿!”
“里面会议还没结束。”战士说，“再急的事也请等一会儿。”
“哎文儿，我说同志啊——是人命关天的大事——”
战士见王朝金说的不像是假话，简单问明了事由，才放行。
王朝金长大还不曾到这里来过。要不是解放了，他这个平民子弟连这门前也不敢过。就是非要从这里过不可，向院里瞄也是不敢瞄的。所以，猛然进了这里，就闹不清东南西北，分不清子丑寅卯，没头苍蝇般乱撞乱钻。
他好不容易撞进了会场，也不懂个规矩、礼数，径直跑到迟恭田面前蝎虎：“区长，报告你个急事——我们东门街管的任家巷子里住的小商贩杨绪银的女人文儿柳齐英，文儿，不晓得为啥子上吊死了。文儿，杨绪银外出好几天还没有回来，文儿，还不晓得这个事。文儿，我们也不晓得咋处置，专门来请个示——”
这是竹山城解放后的第一大社会新闻!这是中共竹山县委、县政府执政两个月来第一桩不正常的人命死亡!
柳齐英之死，把才安定下来的竹山城又搅得沸沸扬扬。
正常的生老病死，本属自然规律。何况柳齐英是一介贫妇，值不得大惊小怪。人们顶多搭上几声不痛不痒的叹息就足够了，心慈的婆婆妈妈多也不过陪上几滴不伤心也不伤肝的眼泪也就罢了。该死的，不该死的已经去了——活着的仍然要打发身后不尽的日子。
但是，人们忌讳的是翻船、滚岩、割脖子、勒颈子等不正常死亡。山城的人们谓之曰：遭凶死的!对遭凶死的总好探明个底细，追问个究竟——留作在没死之前消闲的话题。
委实，柳齐英赶在解放后、翻了身不久的光景里上吊，令小城的人们大或不解。自然形成热门话题。于是乎，裁缝歇剪，织匠停机，铁匠撂锤，木匠松锯，连炸麻花的也忘记了拨拉油锅而冒出了焦糊气;南门坎百步石梯上吭吭吃吃担水而上供居民饮用水的挑匠们，也一任百十斤重的水担子压在肩膀上，立于已踏成半月状、笔架状的石级上，气喘吁吁地发表他们的猜度和看法……
“唉文儿，那个黑女人恁没得福分，才解放了，就寻了短路!”
“文儿，才天亮，才翻身呢。”
“文儿，再翻身，她黑女人也翻不到男人面上去——哎，该不是犯了奸情案子吧?”
“长得肿眼皮泡的，黑沙罐子一样，文儿——谁看得上?!”
“我说哇，该不是黑女人两口子拣的金条露了白，怕共产党专政、共产呢!”
这位伙计的话，说的问题就有点大了，玄了。
黑女人两口子以外得了金条，藏而不露的传闻，说起来已经是前两年的事情了。不过，传闻归传闻，闲谈归闲谈——解放前你就是拉两只老虎来吓她，也套不出柳齐英的实话;碳火里烧红烙铁，也烧不出柳齐英男人杨西银的真话。实际上是至今也没有谁见着那两口子的黄金。于是，话说三遍淡如水，再说三遍要打嘴，近年把人们已不再提起这个既有财气又极有兴趣的话题。
但是，经那个挑水伙计重新提起八根金条下落的话题，那兴趣便又在小城迅速蔓延开来——
不过，黑女人是不是因黄金而上吊?谁也拿不准。依旧是个让人猜不透的谜。
3、
邵子南一行从县委、县政府院子里走出来，走到新街靖记石印社门前，就远远望见任家巷子挤满了打热闹、瞧稀奇的人，不由得又加快了脚步。
任家巷子里，众人见有穿军装的和共产党的干部前来，七嘴八舌的议论才慢慢变为低声，由低声变为嘀嘀咕咕，继而逐渐无声无息。似乎是要留意瞧瞧共产党和共产党的官官如何对待、处置黑女人柳齐英的死亡?!
任家巷子西侧第五间门户，也即东侧苏太太的正对门，就是杨西银和黑女人夫妇俩的住屋——也正是黑女人的亡命之所!
众人闪开后，杨西银门前的空挡处，有两个汉子和两个妇人主动与前来的邵子南一行搭讪、打招呼。
一个汉子个头不高，手脸皮肤粗糙、干巴，上下都是灰不溜秋的家织土布衣服，脚踏一双多耳草鞋，双脚包裹两片棕衣，算是袜子。此人名叫邱怀定，是杨西银的舅老表。他与身材高挑、肌肤白嫩、面皮柔润、头盘龙凤鬏、身穿淡紫色旗袍的妇人形成强烈反差——也即与苏太太不是一个档次的人。
邵子南的眼光，也正是首先注意到了这个穿着打扮格外与众不同的女人。像孙悟空睁开火眼金睛一般，朝苏太太重重扫了一眼!
苏太太心里暗自一惊，心说，好厉害的目光——这共产党中的男人确实是像模像样的男人。
不过，这位苏太太也不是寻常的女人。当邵子南首先向她一梭巡，她便收拣了平时的扭捏作态，以很得体、很见过世面的模样说：“真是解放了，天亮了，新社会了呢。平常百姓家家的过了世，共产党的干部书记还来亲自过问。”转对个儿高挑、面皮白皙、穿戴整洁、一副店员打扮的汉子说，“我说大兄弟，二妹子虽说死的冤枉，可也赶上了好世道，县里的干部书记来做主呢——这可是给你和大妹子松了肩……”
苏太太口称大兄弟的汉子名叫杨西金，应着苏太太的话：“那可是，那可是。”转对邵子南，伸出双手，像要握邵子南的手，可能又觉摸着自己的身份不合适，或许是不习惯，就又把双手收回，说：“首长书记，受不起哟，我家兄弟媳妇‘走’了，还劳驾你们动步——真是铁锤敲磬——经当不起哟……”
邵子南说;“郎格经当不起?我们共产党就是专门为人民群众办事的，我们共产党的干部就是专门为人民群众做具体事的，出了人命关天的大事——郎格不管嘛!”
“我说西金哪，”另一穿戴整洁大方的妇人趁势搭上了腔，“西银兄弟不在家，首长干部书记来了，正好相请做个主呢……”
邵子南问：“你们几个都是死者的啥子关系人?是亲戚，还是家门?”
闲了一会儿嘴的苏太太赶紧就插上话，指着店员打扮的汉子说：“我来给首长书记作个介绍——他叫杨西金，挨着他站的是他的堂客，名叫董先梅;诺，是死者的亲弟兄哥嫂——这一个，是他们的舅老表，名字叫邱怀定……”
邵子南见苏太太介绍得这么清楚，就又问苏太太：“那么，你和他们是什么关系?”
“我和‘过世’的二妹子住的是正对门……”苏太太忽然改了话题，“哎，首长书记呀，听口音，我俩还是四的川同乡啊……”
邵子南无意和苏太太扯同乡，说：“有死者的亲属、紧邻在场，问个事情也方便嘛。”
这时，邱怀定搔了搔头发，抠了抠鼻孔，很有点想说话却又怕官的样子，到底还是鼓起了勇气、壮起胆子开了腔：“首长书记，文儿，我觉摸二表嫂死得有点蹊跷——不过你们共产党是有经验的，走南闯北打天下——有蹊跷也打不过你们的眼睛……”
苏太太对邱怀定的说法不以为然，对邱怀定嗔道：“哟啧啧，非大非小的话，可不能乱讲啊。我看是二妹子一时想不开，就走上了上吊的短路——郎格有啥子蹊跷?!”
邱怀定正要与苏太太争辩，邵子南认真地说：“让我们进屋去看一看。才晓得个幺、二、三。”说着就要进屋。
苏太太却先行上前了一步，也很认真地说：“我说首长书记呀，二妹子这屋里呀，又低矮又潮湿，一股霉味儿……哟啧啧，那可是不好闻的哟;再说，上吊的人那个摸样也吓人……”
“这个事情老乡你就莫担忧罗，”邵子南说，“我们当兵的人，哪个不是从死人堆子里滚爬出来的?郎格还怕个上吊的?看事情，郎格不看个清楚明白?!”
杨西金、董先梅也随声附和着：“首长书记说话有理，人命关天，是得看个清楚明白。”
苏太太再无什么话可说，却没话找话说：“我是怕首长书记进屋把衣服弄脏了。”
不知她觉没觉察出，她的聪明言行引起了邵子南的特别注意。
4、
说看看，邵子南就在主动闪开一边的人前面打量起来：死者的住所房屋低矮，伸手可及檐口。檐下是石灰、黄泥、麦糠、细砂四合土糊起的墙壁。墙壁，有好几处已经脱落，裸露出排夹而立的苞谷秸杆。再朝里瞅，幽幽暗暗，恍恍惚惚，几件缺角断腿的柜屉占据四周。没有什么像样、值钱的东西。
打量了屋外，邵子南俯首猫腰进屋。用军人、军旅作家特有的敏锐目光仔细端详。他这才搞清楚此房是凭籍别人的山墙搭起来的“半坡水”房屋。在这个半坡房脊原来墙面交接的贴墙脊檩上，顺檩所糊的四合泥土一顺溜被扒开了!
这扒开的老泥新痕，不像是猫子扒的。猫子不可能一顺溜地扒，但也不像人上吊时闪动了脊檩。人上吊若有闪动，只会出现一顺溜的裂缝，四合土不会零乱散碎——由此而断，只有人手才会一顺溜扒开脊檩所糊的四合泥!
邵子南自得于这个大疑点的发现。
邵子南，原名董尊鑫，四川资阳人，出生于一九一六年，一九三二年初中毕业后，因家境贫困不能升学，遂流浪于外。作过徒工、水手、车夫和见习生，很熟悉下层人民生活。一九三七年，他在上海接触了左翼文学组织，便毅然奔赴解放区，从戎投笔。曾任延安鲁迅艺术学院文学教员，原新华社晋绥分社副社长，西南文学艺术界联合会副主席;亦文亦武，经常性地深入战斗前线和后方基层，搜集素材，创作出不少脍炙人口的文学作品。他随部队南北转战，在解放房竹的战斗间隙中，仍见缝插针搜集整理中篇小说《三尺红绫》的素材……
这时的邵子南，算来有三十七八岁的年纪，个头几高高朗朗，猛一看，脑袋长得很大，脸庞很宽，四四方方的，嘴巴扁扁的，有点儿内陷。整个面目被纷飞的战火染成古铜色。讲起话来，举手投足，同时显现出军人的风采。
近日，本是在筹备、部署全歼南逃残敌的大事，碰上柳齐英这样的民间命案，县委和政府可以不管或不直接插手过问。因是初解放不久，他邵子南却本能地把柳齐英的命案当作有重大敌情一般亲自过问，亲自勘察，比旁人多出一份联想。
死者柳齐英的尸体已被人卸下来，停放在一扇旧门板上。整个身体，是用一幅白土布衬单搭盖着;脸，用一张火纸盖着。白衬单脏得和火纸颜色差不多。
邵子南把那个大疑点打上一个大大的问号，揣进内心。脸面上不由得显现出愠怒之色。继而一脸的严肃，细细翻检着屋内唯一的一个床铺。
5、
床铺上，有一种污秽之气，很难闻。
但是，邵子南并没有因不好闻的气味而放过任何一点值得怀疑的迹象。这不，为什么床单一端像使了很大的劲登过的?为什么床上一头的铺草也像是使了很大的劲登得蓬乱翻起呢?咦，为什么床铺草中夹杂着一丝淡淡的酒味呢?奇怪!奇怪!
床铺上没有什么可以翻检的了。邵子南决计要亲自查看柳齐英的尸体，但自己是个男子汉，很有点犯难;可是，不亲自过目，怎么晓得死者到底是什么样子呢?便对杨西金说：“哎，叫你的堂客过来帮我一下忙……”
杨西金扳过自己的媳妇董先梅。
邵子南对董先梅说：“我们男子汉，查看堂客的身体不便当，你帮忙把你妯娌的衣服解开一下。“
“我，我怕……”董先梅退缩着说。
“怕个啥子嘛?”邵子南说，“郎个活人怕死人?我们这么多活人在一堆嘛。对，还有我那老乡帮你壮胆子……”他指的是苏太太。
杨西金点燃了桐油灯盏，董先梅还是一副惶恐状，不肯动手，说自己最怕死人。
邵子南急了：“说：你们在这里站到也好，只有我自己亲自动手啰。”便揭开搭盖柳齐英的布单和遮脸的火纸。
就着桐油灯盏，可以清楚地看到柳齐英确实是个黑女人，脸呈瓦罐色，多也不过三十五、六岁年纪，身短，腿短，且臃胖，罩着青蓝色土布衣裤，头发蓬乱，嘴巴圆张。
邵子南掂起柳齐英的后脑勺，左右扭动，见柳齐英的颈脖呈圆周勒痕——但不是绳索或涤带所勒的细痕。勒痕宽而不陷肉，应该是布帕或绫帕所勒。若是说上吊而亡，却又不见常见的吊死者舌头外吐，足尖垂直的特征。邵子南心里说，这个堂客吊死得有点怪!
邵子南叫王朝金打了个帮手，棱起柳齐英的身子，解衣而看，呈现绛红色尸斑;指按尸斑，即由红变白;指松，白色消失……
翻检尸体已毕，邵子南依然把白布衬单搭盖在死者身上，顺手检过一根竹棍，丈量屋檩与地面的高度，和桌面与脊檩的高度。并指点治安科长吴杰作详细记录。
咦?怎么不见勒人的绳子或帕子呢?
邵子南猛可间想起这个问题，就问王朝金：“是哪一个把死者从脊檩上卸下来的呀?”
王朝金指着邱怀定说：“是他。”
“当时是郎个样的情况?”邵子南问邱怀定，“你给我摆一摆……”
6、
苏太太和邵子南一样，十分认真地听着邱怀定讲述：“今儿早起，我是来看看二老表回家没有。文儿，没算到起早了闯见了鬼!我喊门呢，文儿，无人应声。我心里说，表嫂子恁大的瞌睡。喊不应呢，就拍门，门呢，却没闩。我想啊，表嫂子该是出去了?就推开门，想进屋坐。文儿，哪晓得表嫂子就吊在这脊檩上!又不见二老表的人，咋搞呢?我就仗着胆子把表嫂子卸下来，看是有救无救。一摸鼻孔呢，冰凉无气儿了!我就掩上门，跑到南门坎去给大老表讲。大老表来一看，要我一路去报告王干部。王干部听说，起身就跑去给你们县里的长官报告……”
“你卸下你表嫂子时，她的脖子上吊的是啥东西?”邵子南来了兴趣，觉得这情况很重要，就赶紧追问。
邱怀定答：“是一根白丝绸帕子。”
“你卸下你表嫂子以后，丝绸帕子哪里去了?”
“我就随手丢在表嫂子上吊时搭脚的小柴桌下边。麻利就去找大老表。”
“你打转身时，还见没见到白丝绸帕子?”
“转身回来时，没留心那个背时的东西。”
邵子南听邱怀定讲完了情况，心想那根白丝绸帕子值得认真追究。从柳齐英的家境和穿戴来看，她不可能有白丝绸帕子，既然横下心来要上吊，就算珍藏的有，上吊时也不大可能专门找出来做上吊之用……内心打了这几个回合，对邱怀定说：“你谈的情况很重要，对查清楚柳齐英为什么要死，有大作用——不过，你们大家伙不要乱猜测——我看柳齐英是在鸡叫前后自己吊死的!”
邵子南验毕黑女人尸体，察看完毕现场，心里就涌起一股愤慨之火。这是因为，他对黑女人的死因已有明显的断定，九成的把握，但事情已然至此，人死不能复生。至于不要大家乱猜测，明说黑女人是吊死的，那是他为了稳住阵脚，不打草惊蛇，避免给进一步的追查带来阻力和难度。
7、
眼下，并不需要在这里久耽搁，邵子南便把迟恭田叫到房屋一角，低声吩咐道：“你马上回去召集区委、区政府的干部，集中讨论、分析柳齐英的死亡原因，辩论一下到底是自杀还是他杀?!”
迟恭田便先行一步，走了。
邵子南对王朝金说：“你帮忙在这屋里照看一下，先不慌着让死人入殓。我再去请一个在行的人来看个落实。”说毕，叫上他的通讯员刘武一路走。
刘武问：“政委，我们现在去哪里?”
“去个新鲜地方——监狱。”