（一）
周文秀带来一本医书，《汤头歌诀》。这是在“破四旧”中老头儿冒险保存下来的其中一本。他曾产生过教刘山学医的想法，但是又犹豫不决。因为这是一件惹祸上身的事儿。国家让你焚书，你不焚；自己本身就是地主，又教授一个地主羔子学医；而且你所传授的医学知识，都是封建文化。随便一条就能整他一顿。可他又想，学医是为了治病救人，这不是反革命呀！因此坚信：等过了风头就好了。
他想考察一下刘山是否是学医的料。就教了补益之剂的四君子汤。结果这引起了刘山的极大兴趣。没过十分钟，刘山就说“记住了”，还想学。老头儿一考，刘山果然背得滚瓜烂熟。老头儿又教了四剂，想：“我就随便地说一说，看他有心没心？要是明早他还能背熟，就说明有心，孺子可教也。”于是老头儿就匆忙地给刘山讲了几句，然后假装干别的事儿去了。第二天一早，他就漫不经心地一考，那刘山又是背得滚瓜烂熟。老头儿大吃一惊，想：“新手学《汤头》，一般情况下，也得三五个月甚至半年吧。可照这孩子的进度，个把月就能背下来呀。是块难得的好料呀！”于是老头儿就打消了各种顾虑，打算收刘山为徒了。
早饭过后，刘山引着老头儿去八队给冬生诊病，回来后，王玉芝悄悄地问：“怎么样？”老爷子摇摇头，说：“快了。”
却说老爷子坚定了收刘山为徒的信心后，就开始用心了。他在周家呆了六天，把《汤头》粗略地讲了一遍，然后嘱咐刘山一定要背下来就回家了。
大约一个月后，桂东接到了冬生病重的消息。周吉桐和桂东父女俩便抱着孩子急匆匆地去了八队。可第二天周吉桐又回来了，说一两天无大碍。第三天，王玉芝又把刘山打发去看看。刘山见到冬生竟吓了一大跳。冬生已无半点儿原来的模样，脸面变得又白又大，身体里似乎注满了清水。如果他的皮肤被划破了，那么流出来的一定不是殷红的鲜血，而是清水。
桂东的眼睛哭得红肿，显得疲惫不堪，但面带光泽气色很好。她见到了刘山，就像见到了久别的亲人一般，抱头痛哭。冬生的姐姐们对此是嗤之以鼻。这几天，桂东是看够了她们的白眼，特别是冬生的母亲竟当面骂她，说是她害了她的儿子。虽然冬生的爸爸主持公道，替桂东说话，但却消除不掉她们的怨恨。
掌灯时分，冬生的精神略好些。在昏暗的灯光下，他的脸是那样的难看和可怕。他突然说想吃点酸的东西，想吃山楂罐头。屋子里所有的人，包括他父亲，那个坚强的男人，全都哭了。因为到哪里去给他找山楂罐头呢？去商店吗？谁能在此时敲开商店的大门呢？除非冬生爸是公社、大队的干部，或者是售货员的近亲属。普通百姓不可能在夜里能买到东西的。退一步想，即使能敲开商店的大门，也未必能买到罐头，因为整个社会普遍的物资短缺。
其实，冬生爸事先也想到了应该给儿子准备一些好吃的东西。然而为了治病，他已经是竭尽全力了。凡是能借到钱的亲戚他都借遍了。到最后他真的是连一瓶山楂罐头的钱也拿不出来了。所有就没准备。
桂东更是心痛不已。她后悔来的时候怎么就忘了去商店给冬生买点吃的东西呢？即使买不到山楂罐头，买些别的东西也行呀！
大家没办法，只好给冬生煮了口酸菜汤喝。冬生的爸爸用小勺儿喂着他的儿子，心想冬生你就认命吧。一面哭着说：“冬生呀！先喝口酸菜汤吧，等明儿个我去给你买罐头去。”冬生只喝了两小口就不喝了。
“我怎么越来越小呢！”冬生闭着眼睛有气无力但多少又带着点好玩的语气说。“像锅台那么高了，又小了又小了，像手指那么大了。”在场的人都默默地注视着他。冬生将那双浮肿的眼睛闪开一条缝儿看看，似乎是要证实一下自己是否真的变小了，复又合上，说：“没了没了，我没了。”在场的人都说：“你这不好好的嘛，可别瞎说了，过几天就好了。”刘山听了，觉得有些害怕。
刘山迷迷糊糊的也不知睡了多长时间，被一阵哭声惊醒了，知道是冬生死了。冬生的父亲正在给他儿子穿衣服，不知是早已麻木了还是意志坚强，这个强壮的男人显得很平静，好像是打发儿子出一趟远门而已。尽管他的动作很轻，刘山还是担心把冬生的皮肤碰破了，他觉得冬生的皮肤就像是一张白纸那样易破。
天亮了，来了很多男人和女人，他们都默默地干活，很少说话。刘山一直在他的老姑身边，像照顾一位无行为能力的老人一样照顾她，和她同悲同感。下午发丧，起灵的那一刻，冬生妈歇斯底里的大呼一声就昏过去了，就像是用尽了全身的力气后躺下休息了，冬生的两个姐姐还有别的女人忙去救助。这个可怜的女人、母亲，把她的怨恨全部都倾泄在了桂东的身上，她之所以落到今天的这个地步，人财两空，都是这个丧门星，这个败家的女人造成的。是她尅死了她的儿子，是她让她们家破人亡的。桂东送丧回来，她对桂东怒目而视，积蓄了一点力气后就用沙哑着嗓音诅咒桂东和王玉芝。没办法，桂东不能再住下去了，必须马上回娘家。
就在桂东要走的当儿，冬生的母亲突然以惊人的力气扑了上去，要抢桂东怀里的孩子。桂东给吓了一大跳，那孩子也吓得哇哇大哭。这个可怜的女人很不甘心，她已经输了，但如果得到孩子就不能算输得精光。失去了儿子，孙女是她唯一的安慰，冬生的姐姐们也是这样想的，也来帮忙助阵。
冬生的父亲很理智很清醒：既然孩子是冬生的骨肉，无论什么时候这都是改变不了的事实。现在孩子太小，离开了母亲会要了孩子的命的，孩子已经没了父亲不能再让她没了母亲了。他厉声喝住了他的女儿们，又死死地挟住他的女人，打发桂东她们马上走。
为了保护孩子和桂东姑姑，刘山的脸和手被抓破了。此时，走在路上，便隐隐地感到有些火辣辣的痛。刚才的惊悸、慌恐和愤怒还存于他的胸中，使他不能平静。在他的眼里，他的老姑是那样的善良和亲切，是理应受到所有人的尊敬和爱戴的，没想到在这里，人家却是那样的不尊重她，欺负她。这让他既感到难受又恼火。他后悔刚才为什么是那样的软弱，没有好好的和他们大拼一场。当时他总觉得大家都是亲戚，理应和睦相处，所以下不了手。他发誓下次再遇到这种情况，决不手软。
（二）
桂东回到家里，一头扎倒在炕上就迷迷糊糊睡着了。朦胧中她见冬生来了。冬生一脸的凄楚，对她说：“我们刘家给你们很多彩礼钱，可我病了你们却没有给我花一分钱；我对你是情深意重，可你对我可真是狠心呀，我想吃山楂罐头你都舍不得给我买，竟给我喝酸菜汤。”桂东被冬生说得心如刀绞，刚要争辨就痛苦地的“哇”地一声哭了出来，睁眼一看才知是个梦。可心口疼得确实厉害，索性便大哭起来。
左邻右舍的女人都过来安慰她，桂东对她们哭着说：“我真后悔呀，我怎么这么混心眼子呢！我去时要是绕上几步脚去商店买上两瓶罐头，冬生也不至于临终时喝酸菜汤。”桂东想到冬生的可怜，自己的不幸及受到的种种委屈，真是肝肠欲断。女人们都劝慰桂东，让她保重身体好把孩子拉扯大，那样的话就算对得起冬生了。渐渐的桂东心口疼得支撑不住了，头上都冒出了汗。刘山急得哭了起来，没用大人分咐就忙着去请贺医生。
因为天要黑了，贺医生就不想出诊。但他禁不住刘山那死皮赖脸的粘着不走，而且他媳妇也替刘山说话，一再催他，于是就极不情愿地来了。他给桂东打了一针，又留下一些药片让桂东服下就匆匆地走了。桂东服了药后疼痛并没有减轻，刘山就轻轻地揉着桂东的胸口，以减轻她的痛苦。人们渐渐地散去，夜里，刘山就躺在桂东的身边，给桂东轻轻地揉着，桂东睡着了。她梦见冬生并没有死，身体也很健康，而且就躺在她的身边，她抓住冬生的手，放在自己的乳房上轻轻地揉着，觉得惬意极了。
桂东见得三整日的陪着她侍候她逗她开心，觉得这难为了他。又想：该去的已去了，谁也留不住；可活着的还得要好好的活着。冬生心狠，撇下她们娘儿俩儿不管了，自己还老想他干啥，于是很快就振作起来。刘山见此，竟高兴的无可不可的。
王玉芝见得三对他老姑是照顾入微，心里非常高兴。心想这孩子有良心不白疼。就让得三在桂东的屋里睡，以便能照顾桂东。不过最可恨的就是冬生他们那一家子人，她们竟那样对待桂东。自从冬生来到她家，没有照顾他们一天，相反她却没少侍候他，而且为他治病竟花了一些钱，她一想到这些心里生桂东的气。可他们刘家竟是那样的没有良心，还要往回抢孩子，想的美。她告诉桂东不准让孩子姓刘的姓，姓周；管她也不能叫姥姥，叫奶奶。王玉芝还放出风去，说打算把桂东嫁出去了，不再往家招养老姑爷了。因为她觉得得三能养他们的老。
又过了几天，桂东收到了一封信，是梁东七爷爷写来的。信上打听冬生的病情如何，桂东读了不觉潸然泪下。信上还说七奶奶不小心摔了，家里没人收拾，乱得不像样。言外之意，是希望刘山去照顾他们几天。因农田基本建设已经不搞了，且又是农闲时节，请假容易，王玉芝就打发刘山去了。
周文秀让老伴侍候了大半辈子，如今要他侍候老伴，可就难为他了。如今刘山来了，一下子就把家里积攒的活儿全干了，老头儿顿时就觉得清爽无比。他见刘山激灵、勤快、聪颖，就想将来养老送终有着落了，很欣慰。周文秀考察刘山的功课，见他已经把《汤头》背熟了，很是高兴，就逐句逐词地讲解其中的含义。只是这半大小子吃死老子，刘山一天吃得东西比他们老俩口子两个人吃的还多。照那样吃上半年可就把他们吃穷了。于是等七奶奶能够自理了，他就把刘山打发了回去。
到家后，让刘山兴奋的是，家里买了收音机。刘山像得到了宝贝似的高兴的不得了。晚上，人们便从收音机里得到了消息，说伟大领袖毛主席逝世了。一屋子人便惊慌起来，像没了主心骨似的不知所措，正像一位诗人所写的那样：“天柱初移，天恐坠。”老百姓都担心主席没了天会塌下来。
接下来就是九天的国丧。大队给每个社员都发了黑纱，人人都佩戴白花，深切缅怀人民的领袖。开追悼会那天，会场上摆满了花圈，人人都脱帽鞠躬默哀，还有人失声痛哭。不过哭的最伤心要算一名叫吴学友的学生了。那学生有点儿生理缺陷，小时候因长了秃疮掉光了头发，所以整天戴着个帽子。当大队民兵连长宣布脱帽时，他竟胆敢不摘，被一个民兵排长上前狠狠地踹了两脚，并把他那脏兮兮地破帽子抢下来扔在了地上。于是那小子就大哭起来。
