张天锡被秦将王猛一信劝回，主动撤兵。
回到姑臧，张天锡这才猛然醒来，大呼上了王猛老儿的贼当。凉州军即将胜利之时，怎么就把擒拿李俨的战功，白白地拱手相让，被王猛生擒了李俨呢。即将到手的鸭子，就这样放飞了。更严重的是，放了一个李俨，丢了一大片土地。他父亲张骏时打下的河州八郡土地和人口，从此全部丢失。前凉，一下暴露在了前秦的面前，再无屏障，也无缓冲。
这就一下子暴露了张天锡目光短浅，缺乏长远战略的眼光。
从此，张天锡的这一弱点，让秦人紧紧地抓住了。枹罕这个桥头堡，将前秦的西线向凉州推进了一大截。它西望凉州、西域，南接蜀地，好像河湟大地上的一方窗口，且幻且真。而前凉的处境，自此更加暗淡。前凉的日子，就如王小二过年，一年不如一年。而前秦的势力越来越强大。大臣们感觉门庭的危急日日临近，就都劝张天锡赶快确立世子，以防不测。
张天锡同意，即立长子张大怀为世子。
前凉升平十四年(370年)，前秦命王猛、邓羌率步骑六万伐慕容鲜卑的前燕，打败了前燕太傅慕容评率领的四十余万前燕军队。随后苻坚亲率十万大军支援王猛，进而彻底消灭了前燕的军事力量。建国六十余年的前燕遂告灭亡。徙慕容以下鲜卑豪族四万多户被迁至长安。此后，苻坚强盛，常常派兵来骚扰凉州，弄得前凉军队没有消停的日子。
前凉升平十五年(371年)四月，秦将王猛率兵清扫了张天锡在枹罕的残余势力，俘虏其将敦煌人阴据及甲士五千人。前秦王苻坚平定了仇池公杨纂的反叛后，想用仁德感怀远近，同时想威加河西，便释放了俘虏的阴据和五千甲士重新回到凉州，并派著作郎梁殊和阎负第二次出使凉州，以此展现前秦的仁德，恩威并施，逼劝张天锡降秦。同时，苻坚命令王猛又给张天锡写了一封诏信，让梁殊和阎负带去，晓谕张天锡。
五月的洪池岭上，山顶白雪皑皑，山脚下，各种不知名的小黄花，紫花儿，马莲花，一簇簇，一片片，开得正艳，蓝天上，几只老鹰正在盘旋。
著作郎梁殊和阎负陪着阴据的队伍，不两日，到了姑臧城东，在离姑臧还有五十里的地方，遇到了张天锡的马队。张天锡顶盔贯甲，策马徐出，竟然是凉州将军阴据，和被俘虏的五千兵士，不由得心里一喜，刚要欢迎，但很快冷静了。阴据一众将士虽然全部回来了，但却不是凉州的兵，而是前秦的先锋宣传队了。遂心生不悦，朗声道：“秦王遣使来此，所为何事啊?”
梁殊看看副使阎负，把节杖交到副使阎负手中，取出苻坚命王猛写的书信，策马趋前，故意把嗓子拖得老长：“西平公张天锡接诏。”张天锡摇摇头，正要下马，却被一旁的刘肃扯住马缰：“主公堂堂凉国之主，岂可下马跪拜接诏;一朝下跪，终身抬不起头来啊!望主公三思!”
“你以为我愿意下跪吗?”
张天锡白了刘肃一眼：“下马”。
众皆下马，齐齐跪倒。
梁殊展开王猛的诏信，缓缓念道：“昔日贵先公向刘氏和石氏称藩，是审时度势、自知强弱的结果。如今要论凉州的军事实力，已经不如当年了;要论现在大秦的威德，则并非当年的两赵可以相比。而将军竟然自绝于大秦，与秦断交，这难道是你们宗庙的福份吗!”
梁殊念着，用余光扫了一下跪着的张天锡，继续道：“以大秦的威力，可以对外邦一视同仁，可以让河西弱水(即今张掖黑河，向西流水)东流，也可以使江河之水往西流注。关东既然已经平定(前秦此时已经消灭了前燕)，大秦即将移兵河西，恐怕非凉州六郡的军民所能抗拒的。当年刘表以为汉南可以保住，而今天将军也以为西河可以安全。吉凶在身，命运如何，很快就可以得知。将军应当深谋远虑，自求多福，不要让张氏六世创下的基业毁于一旦也!”
信中的“凉州六郡”，是以张轨初镇河西之时，统治武威、张掖、酒泉、敦煌、西郡、西海六郡言之也。此时，虽然丢了河州不少郡地，但并不是说，张骏开疆拓土，打下的前凉三州二十二郡的江山，仅剩下“凉州六郡”了。
大秦王猛的书信，说是劝降，不如说是威逼;说是王猛的书信，不如说是天王的诏令。凉州还没降秦，大秦天王也不好下诏，就以王猛的口气，在信的最后给张天锡任了命。念罢，张天锡已是冷汗夹背，衣衫尽湿。他举着瑟瑟发抖的双手接过诏书，顾不上抹去额头密密麻麻的细汗，诚惶诚恐地对梁殊道：“请特使大人转告秦王，张天锡愿率河西之众用为大秦屏障，此心天日可鉴!我已备下酒宴，还请两位特使赏光。请!”两支马队轰隆隆离开了草原，往姑臧城奔去。
刘肃听见，张天锡嘟囔了一句：“早晚必雪此耻!”
接待完大秦使臣，张天锡连夜在宜阳青殿召开众官会议，商议对策。宜阳青殿内灯光通明，文武大臣立于两厢。张天锡端坐在金銮宝座上，又细细地揣摩着前秦使者送来的诏书。字里行间，都充斥着苻坚的志在必得，不管张天锡接受不接受，同意不同意，已经把凉州纳为前秦之一州了，强行下诏，拜张天锡为使持节、都督河右诸军事、骠骑大将军、开府仪同三司、凉州刺史、西平公。赋予张天锡所管辖的地盘仅仅剩下了“河右”，实职也仅剩了被降格的“凉州刺史”，但仍保留了世袭的“西平公”。
大臣们分析了前秦这一连串的动作，捋到一块，共四招：
一是诱降。阴据五千甲士重回凉州，但却是前秦的军队了。这是做给前凉众将士看的，意思是只要老老实实投降大秦，不但能保全性命，还能仍做将士，只是换了个前秦的身份罢了。这不，阴据的五千甲士降秦，就全部活着回来了，还有饭吃，还有事做，还有兵当。前凉的兵士看到，能不动降秦的心思?军心一动摇，你张天锡能控制住局面?这招，够怂的，感召力够强大。
二是劝降。阎负和梁殊两位名嘴第二次到凉州姑臧劝降，谁还能战胜这两位名嘴。当年就是这两张利嘴，把本不同意向前秦称臣的张瓘说得心服口服，向前秦称藩称臣，由此带来了前凉十年的安定与和平。说明前秦是说话算数的。
三是逼降。王猛给张天锡的一份信，实际是一份宣战诏书，宣战书说得很清楚，降，凉州则安;不降，前凉则亡，张氏六世创下的基业将毁于一旦。以战逼降，以武逼和，你自己掂量着办。
四是恩降。天王下诏任命张天锡为凉州刺史，收缩了张天锡的职权，成了前秦的一州。任命河州刺史李辩领兴晋太守，回镇枹罕，河州正式纳入前秦，前凉除了凉州，再无地盘了。战与不战，人家用一纸诏书，已经消灭了前凉。但人家又不杀你张天锡，仍让你当凉州刺史，这是恩威并施。
这四条，说透了，最关键的就一条：“恩威兼施，威逼利诱”，逼张天锡向前秦称藩臣。如果这四条的压力还不够，当时前秦的形势，亦足以让张天锡胆怯。其时，前秦天王已经吞并了前燕，消灭了前仇池国，打败了陇西鲜卑首领乞伏司繁。轮到吐谷浑君主碎奚，都不用前秦动手了，碎奚一看前仇池灭亡，就赶紧遣使向前秦进贡，苻坚善待了碎奚，授予其官职爵位。对前凉，因为是大国，苻坚更不想用兵，而想在河西树立威信，以德怀民，于是，尽释早前俘获的前凉将领阴据及其所统五千兵士。
张天锡看到前仇池被前秦攻灭，吐谷浑君主投降，更为恐惧。商议的结果，便是派使臣去长安，向前秦苻坚当面谢罪称藩，稳住局势，再做他议。前凉的使臣随阎负和梁殊到了长安，向天王谢罪的情形，和李俨派李纯向前秦天王谢罪一模一样。前凉使者说，我们的凉王年轻气盛，好意气用事，当初派使者在边境宣布与秦断绝臣属关系，实属不该，特派臣前来向天王谢罪，向天王称藩称臣，永不反悔。
就这样，前秦恩威并施，降了张天锡。
张天锡当面认怂认错，愿意称藩，保住了凉州局势。
十二月，张天锡向前秦称藩称臣后，换得的暂时和平，仅仅保持了半年时间。前秦苻坚最狠的一招：釜底抽薪，就出手了。苻坚决定改革前秦凉州建置，将凉州的治所从姑臧迁到金城。张天锡得知消息后，自然明白其用意，这一招真若实行，州治被迁，随之而失去的就是凉州政治、经济、军事、文化中心的地位，凉州便什么都不是了。这种霸道，比长矛刺向张天锡，还令他气愤，皮之不存，毛将安附焉。
这一下，惹怒了张天锡。张天锡随即翻脸，急忙向旧主东晋靠拢。
腊月的凉州，寒风凛冽，天寒地冻。张天锡认为既然你前秦无情，那前凉也就无义了，决定背弃前秦，再次变卦，向东晋救援。张天锡先在姑臧城西设立了祭坛，杀了牛羊猪三牲祭祀，率典军将军张宁、中坚将军马芮等百官，面向东南，遥望着东晋方向，与东晋王朝的三公遥拜结盟(很象今天疫情期间的网络视频会议啊，就差图像了)。事后，立即派遣从事中郎韩博、奋节将军康妙出使东晋建康，上奏表章，表明忠心，呈送誓盟文书。同时，张天锡还给东晋大司马桓温写了一封信，相约第二年(372年)夏季同时大举，在上邽会合，依晋敌秦。
但此时的前凉，已非昔日的前凉了。国家衰败，使者无颜，诚可谓弱国无外交也。东晋官员在接见前凉使者时，就有点瞧不起凉州人了。东晋大司马桓温听说凉州来的韩博儒学根底厚，口才好，辩才一流，就想借此试试，以戏弄凉州人。在一次外交宴会上，主客正互相敬着酒，桓温就让司马刁彝给凉使敬酒时，有意嘲讽使者韩博。
刁彝问韩博道：“先生，你是韩卢的后代吧?”
韩博一听，嘻嘻笑道：“先生，你才是韩卢的后代啊。”
“韩卢”不是人，而是狗。战国时，韩国有种黑色犬，很有名，狩猎时，捕捉兔子很准。“韩卢”即指韩国猎狗，后来，“韩卢”就成了“狗”的别称。韩博一听，东晋官员这玩笑开大了，凉州人不远万里前来上表，却嘲骂凉州人是狗，骂他爹是狗，他是狗的后代，狗崽子。这不但是对凉州人的侮辱，也是对他爹的侮辱，更是对他自己的侮辱。韩博倒不生气，将“韩卢”原原本本敬了回去，意思是：你刁彝才是狗的儿子，狗杂种啊。
大司马桓温以为韩博的回答输了，便以为韩博的文化不过如此，又进一步嘲笑着问道：“刁君因为先生姓韩，才会这么问。他自己姓刁，怎么可能是韩卢的后代呢!”
韩博放下酒樽，又嘻嘻揖道：“明公难道不知道，短尾巴的叫‘刁’?”
在座的官员，一时举座哈哈大笑，无不为他思维和口才的敏捷而叹服。韩博妙用“貂不足，狗尾续”之义，将刁彝比作短尾巴的狗了。刁，音谐“貂”。并妙借刁彝姓“刁”，维护了凉人做人的尊严和处事的原则：人不刁难我，我不刁难人;人若刁难我，我必刁难人。
桓温立时对韩博肃然起敬，十分赞许。
这就是前凉时期官员们骂人的水平，刻薄，恶毒，而又文雅得不吐半个脏字。后来，史家把这事完整记入《晋书》，曰：尝大会，温使司马刁彝嘲之，彝谓博曰：“君是韩卢后邪?”博曰：“卿是韩卢后。”温笑曰：“刁以君姓韩，故相问焉。他自姓刁，那得韩卢后邪!”博曰：“明公脱未之思，短尾者则为刁也。”一坐推叹焉。”
张天锡朝秦暮楚，舍近求远，弃秦依晋，刚向前秦称臣半年，又背弃前秦，想与东晋结盟，联合伐秦。作为汉家政权，前凉能主动上表，称藩称臣，东晋自然高兴，但此时的东晋与前凉，天高皇帝远，中间还夹着势力正在崛起的前秦，虽有联合伐秦之心，已无联合伐秦的可能了。称藩与结盟，一切成了形式。真要当真，莫非是每年多花些进贡的银子罢子。所以，不但没得到东晋的支持，反让东晋官员借人姓氏，把凉州人戏弄了一番。尽管韩博的儒学功底深厚，口才一流，借题发挥，维护了凉州人的脸面与尊严。但前凉派使者到东晋，实也自取其辱，被人骂狗。与桓温结盟约定第二年夏联合伐秦的事，也就不了了之。
张天锡依靠东晋失败，只得灰溜溜地再次脚踏两只船，向前秦称藩。
前秦天王苻坚，也意识到迁凉州州治到金城之计，操之过急，惹张天锡翻脸。从长远说，这也不利于对凉州的控制和管理，也就既往不咎。但张天锡弃秦投晋之事，终究给前秦留下了阴影，对凉州的信任急剧下降，秦、凉之间的矛盾急剧加深。
更大的危险，也就接踵而来了。
