据今人统计，象声词在《诗经》中有120多个，其本体属性不仅涉及到自然界花鸟虫鱼，而且还涉及到人世间土木金石等。《诗经》的象声词有一个突出的个性，大部分为叠音词，比如，关关、丁丁、嘤嘤等，不过，因此也出现了另一个问题——有顿挫之丽，缺少抑扬之美。
“欸乃”继承发扬了《诗经》的这个传统，其已进化到可以用来描摹兼具抑扬和顿挫两种功能的象声词。郎瑛《七修类稿》卷二十八辩证类“欸乃”条，“今二字连绵读之，是棹船相应之声。柳子厚诗云‘欸乃一声山水绿’是也。”又说“元次山有《湖南欸乃歌》，则知二字有音无文者。” 连绵读之，有音无文，也就是我们通常所说的连绵词。但前文说过的连绵词如婵娟、胭脂和阑珊等，它们与欸乃不同，只负责事物性状，而不负责其声音。所以，无声与有声，是这两种特征属性连绵词的根本区别。
郎氏所言棹船相应之声，即摇橹之声。柳子厚即柳宗元，其欸乃诗为《渔翁》，“烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。”烟雾消失尽，太阳出来，江中却不见渔人影，忽然“欸乃”的一阵摇橹声，原来渔人已在远方青山绿水之中。元次山即元结，《湖南欸乃歌》，另名为《欸乃曲》，“谁能听欸乃，欸乃感人情”。女词人俞绣孙《浪淘沙》还有“欸乃橹声柔，梦也难留。”“欸乃橹声柔”，就是轻柔的摇橹声。
象声词既为特征属性词汇，由于自然界和人世间声音的种种分界，那么，其所指代的本体属性自然也各有不同。比如，呕哑嘲哳、呢喃咿哑等。欸乃的本体属性之所以原是棹船，也就是因为欸乃之声由船与橹而发。从查得的资料看，欸乃诗化后的情况虽比较模糊，但基本线路尚可厘清，即以棹船为起点，并不枝蔓，主要终端为渔歌及至归隐，并由此展开其境界，令人读来时时能够感觉到与最初的江中山水之绿之美，紧密相连相系，意蕴恬淡。
(一)欸乃与船和渔
词汇特征属性的诗化，总是与其主要特征元素相关联，这是一条经验。欸乃的主要特征元素是船和渔。
陆游《寄周洪道参政》“半生蓬艇弄烟波，最爱三湘欸乃歌。”
郑光祖《倩女离魂》第二折“听长笛一声何处发，歌欸乃，橹咿哑。”
陆诗的“最爱三湘欸乃歌”，三湘，见陶渊明《赠长沙公族祖》“遥遥三湘，滔滔九江。” 陶澍集注“湘水发源会潇水谓之潇湘，及至洞庭陵子口会资江谓之资湘，又北与沅水会于湖中谓之沅湘。”此指长沙。欸乃歌就是欸乃曲。郑曲的“歌欸乃”即欸乃歌的倒桩，也就是欸乃曲。两首沿用的都是元结的《湖南欸乃歌》。
唐以后的欸乃歌层出不穷，刘子翚《有酒》“晚艇时听欸乃歌”，李彭《度章水道中，戏用城字韵，呈驹甫师川》“渔歌欸乃亦多情”，徐似道《北闸停舟》“欸乃一声山月底”，袁说友《江舟牵夫有唱湖州歌者，殊动家山之想，赋吴歌行》“夜船声欸乃”，秦涌《秋日渡太湖》“欸乃渔人曲”，赵继光就连诗的题目用的都是《梁溪欸乃歌七首》。
为什么会是这样一个争先恐后的欸乃诗潮?
惠洪《冷斋夜话》卷五“柳子厚诗曰‘渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘然楚竹。烟消日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。’东坡云‘诗以奇趣为宗，反常合道为趣，熟味此诗有奇趣。然其尾两句，虽不必亦可。’”
对于“反常合道”奇趣的理解，各有所宗。而以口语欸乃入诗，调解阅读疲劳;以惯用词山水逆向搭配，化俗为雅，为旧有的诗坛带来一股新气象，恐怕还是主要的原因。
回头说此《欸乃歌》的欸乃。这里的欸乃，显然已不再是棹船相应之声。那么，其为何意呢?
刘克庄《寄强甫》“宁从欸乃翁孤钓，肯要原夫辈一联。”
唐庚《武陵道中》“路入离骚国，江通欸乃村。”
朱同应制作潇湘八景(甲子三月)其七《渔村夕照》“饭饱不知身外事，欸乃一曲歌淳风。”
刘诗“宁从欸乃翁孤钓，肯要原夫辈一联。”原夫是原本这个或那个之意。“宁……肯……”，为互文，相当于“宁可……也不……”。这两句的意思是，宁可跟渔翁一样孤独地垂钓，也不与原来那些人完全关联在一处。此句的欸乃指代的是打鱼的人，即“渔”，欸乃翁就是渔翁。唐诗“江通欸乃村”的欸乃，即渔村。朱诗“欸乃一曲歌淳风”，语出《桃花源记》，欸乃一曲，就是一曲渔歌。
“欸乃曲”的欸乃，意为“渔”，欸乃曲也就是渔歌。
甘守正《矶石清风》还有“频听渔歌时欸乃，相看鸥鸟日沉浮。”吴伟业《杂兴韵》还有“道人石上支颐久，渔父矶头欸乃微。”道士在石上以手托下巴相望久久，矶头打鱼人的歌声渐渐消逝。
(二)欸乃与向往和归隐
古代文人有两种宝贵的性格，一是积极入世，一是积极退隐。亦如郭沫若先生所言“中国有诗人，当推屈与陶”，即不能兼济天下，也要独善其身。这个信念使他们一生对清幽之境乐而不改。
王谌《舟行》“前面人家是画图，数间茅屋映菰蒲。 蒙笼云里群峰出，欸乃滩边一棹孤。”
尤侗《归朝欢·澄海楼》“趁渔舟，一声欸乃，送我蓬壶去。”
王谌是南北朝人，尤侗是清朝人，职官不同，文采各异，而向往之志无二。“欸乃滩边一棹孤”，就是渔村边上一条小船，水墨画一样。“一声欸乃”就是一曲渔歌。诗人词人们要去哪里?尤侗说“送我蓬壶去。”前者是人世间的渔村，后者是自然界的仙境。
陈傅良《张漕行部过湘岸有作因次其韵》“自从楚骚兴，悲些逮差玉。后来数唐人，欸乃岩隈宿。” 行部为巡行所属部域，考核政绩。陈诗对古代文人的向往渔村与仙境，也就是归隐，作了剖白。自从屈原楚辞之兴以来，虽景差、宋玉比屈原略输一筹，但此种情况后来亦已乏人。说到此后的唐朝文士，也只是把岩穴作为他们的归隐之处，是说王维吧?欸乃，即归隐;岩隈，深山曲折之处。
陈傅良南宋人，官至宝谟阁待制、中书舍人兼集英殿修撰。其人不能说位职不高，文学不逮;因而，此剖白亦不能说不高屋建瓴。潜台词里，还能够看出，他希望南宋不被划江而治，国家成为大一统，他更希望南宋诗坛再现“屈与陶”。
欸乃，后来还被诗化为樵歌。刘应时《舟行·小艇出前浦》“枕收篷底卧，欸乃认归樵。” 枕收就是拿过枕头来，收为拿取之意。“欸乃认归樵”，听到樵夫的歌唱，知道是天色已晚。
