薰香，给人的浅显印象，就是香草、香料直接或焚烧散发香味。往深了究，则有香道，如同喝茶品茗，便有茶道。香道多流行于古代贵族士大夫、文人阶层，通过识香、六根感通、香枝呈现和香法修练等环节，并在相对规范的程序中，使人体会人生和感悟生活的一种高品位的修行。道者，“大道无为，道法自然。”当薰香，升华至香道文化层面，便涉及高深的哲学范畴。再薰香的种类、用法太多，这里略谈薰香的侧面，权作学习。
先读懂几个词语，薰香、熏香和香薰。薰与熏，古为异体字。薰，古书上说的一种香草，泛指花草的香气。白居易：“夏初芳草深，薰风自南至，吹我池上林。”熏，气味与烟气接触物品，使物体变颜色或染气味。李清照：“丁香千结苦粗生，熏透愁人千里梦，却无情。”而组成“薰香”或“熏香”词语，意思即相同：其一焚香以沾染香气，其二闻之能使人昏睡的香。再指芬芳。香薰则多关联医疗保健，一切经由皮肤系统和呼吸系统传达精油(香料精华)等药用功效的芳香疗法，都可以称之为香薰。按摩、吸入、热敷、浸泡和薰蒸等，使芳香精油(植物精油)快速融入人体血液及淋巴液中，加速体内新陈代谢，促进活细胞再生，增强免疫力，达到很好的治疗和保健效果。
据资料，人们使用香料的历史，可追溯5000年以前。其早期多用于供奉神灵、祭祀先祖等活动。我国对芳香类物质的应用具有悠久的历史，《丁香公本集——天香传》载“香之为用，从上古矣”，上古即6000年前的远古时代。香料在饮食调味、医药保健、薰衣文化、香化环境和宗教祭祀等过程中角色重要。 改革开放以来，随着人们物质生活的日益富庶，生活质量日渐提高，薰香先从城市流行。如熏香美容、薰香疗法，或是家居种类的薰香。时下，薰香已走进农村寻常百姓家，如姑娘家涂香粉、香水，理疗保健的按摩、香敷，香薰艾灸，焚线香净化空气等。早前，薰香相对于平头百姓属奢侈品。古埃及玫瑰铺寝宫(香薰)，唐代杨贵妃鲜花浸泡浴(香汤浴)。史料载，我国宋元时代，薰香是皇宫贵族、名门旺族、官宦之家的专享，最为盛行。至此，香精油是绕不开的话题。
芳香精油之所以昂贵，是因为提炼、萃取纯正香精油需要大量的芳香植物。据说300朵玫瑰才能萃取一滴精油，一吨蔷薇花瓣萃取一公斤精油，70个柠檬萃取一滴等，这还没记提炼、萃取等的繁琐工序。而名贵的芳香植物本就稀缺，比如沉香，沉香木少有，产地我国岭南及东南亚一带，分海南沉、白木香、莞香、女儿香、土沉香等。沉香极品伽南香(括绿油伽南、紫油伽南和盔沉香)。沉香木体重质坚，取树脂多香气浓者为佳。沉香树因病变开始结香(像驴宝)，有个漫长的生长期，几年几十年，一块优质的沉香木需数十年上百年才能形成，所以相当珍贵。而使用一般性的薰香精油很普遍，像花露水、风油精、万金油等，香皂、洗衣粉、洗衣液里面可能也有香料精油成分。饮食烧菜、卤菜等也离不开香料，诸如八角、花椒、豆蔻、白芷、丁香等。稍高档次有化妆品、香水之类。
薰香的形状多种多样，线香、盘香、塔香、香粉、香膏和香丸等。可焚烧、可佩戴、可洗浴等不一而足。薰香的香材多了去了，香材不同散发的香味各异，从而得到的效果也不一样。常见的几种：观赏和药用保健等属性植物，薰衣草、玫瑰、迷迭香、夜来香、桂花、香草、香奈儿等;树脂类，沉香、乳香、樟脑、龙脑、安息香等;香木类，檀香、肉桂、桂枝、降真香;香花类，蔷薇、茉莉、含笑、栀子、白兰花、公丁香、玫瑰(玫瑰精油为鲜花油之冠，称液体黄金);香叶类，甘松、薄荷、紫苏、艾叶。根茎类，白芷、香附子、郁金、青木香、当归、地黄、干姜;种子类，豆蔻、桔、橙、柚、木姜。以上只是极少一部分。另有四大动物香料。龙涎香：抹香鲸肠内分泌物的干燥品。其留香性持久是任何香料无法比的。据说较麝香香长几十倍，曾流传形容其香与日月共存。说英旧皇宫中一房间涂龙涎香，历经百年至今仍在飘香。麝香：取自雄麝脐下香囊，即腹部香腺分泌物。有载“入春脐内急痛，自以爪剔出，名遗香，价同珍珠。其香聚处，远近草木不生或焦黄也。带香过园林，则瓜果皆不实，孕妇近麝流产。”灵猫香：取自灵猫腹下香腺，雌雄都有。海狸香：同样雌雄都有腹下香腺。现在动物可能都在保护范畴，猎捕取香可能违法，除非专门饲养取香的。所以动物之香料弥足珍贵。
过去对名贵薰香知之甚少，更是很少用过。现在网上都可以买到，薰香精油、焚香、佩香等。佩香，宋·蔡《铁围山丛谈》卷五：“【龙涎香】其模制甚大而质古......金玉穴，而以青丝贯之，佩於颈，时於衣领摩擦以相示，坐此遂作佩香焉。”其实薰香在我们日常生活中处处都有，去寺庙拜佛拜菩萨得燃一炷香，逢年过节敬祖宗排位燃一炷香，店家招财猫旁敬财神燃一炷香，居家净化空气燃一炷香;端午节门头插艾草、佩戴香荷包，中医艾灸、艾草姜片水泡脚，女性涂粉喷洒香水，烧菜所用香草料......可以说都在薰香范畴。在细菌理论形成之前，人们普遍认为像瘟疫这类疾病会通过空气传染。那是欧洲贵族常佩戴香盒，里置龙涎香、沉香、安息香、檀香等，公共场所点燃香料篝火来净化空气，从而起到防御瘟疫。
薰香大致有这么几种用途。供神祭祀，香者信也。焚香，一缕青烟升腾，即是人与神明沟通的渠道，通信之香。通常敬香三支，三柱清香，插于香炉为一气化三清之意。先燃一支插中间，再插左青龙边，最后一根插右白虎边。代表敬三清，敬天、地、圣贤人之意。修身养性、陶冶情致。明代屠隆《考馀事·香笺》载：“香之为用，其利最溥，物外高隐，坐语道德，焚之可以清心悦神。四更残月，兴味萧骚，焚之可以畅怀舒啸。晴窗榻帖，挥尘闲吟，篝灯夜读，焚以远辟睡魔，谓古伴月可也。红袖在侧，秘语谈私，执手拥炉，焚以薰心热意。谓古助情可也。坐雨闭窗，午睡初足，就案学书，缀茗昧淡，一炉初热，香霭馥馥撩人。更易醉筵醒客，皓月清宵，冰玄戛指，长啸空楼，苍山极目，未残炉热，香雾隐隐绕帘，又可祛邪避讳，随其所是，无施不可。”养生祛病。香疗属外治法中的“气味疗法”。各种木本草本类的芳香药物，通过燃烧所产生的气味，可以起到免疫避邪、杀菌消毒、醒神益智、润肺宁心等的作用。行气而不伤气，温中而不助火。
薰香在人们生活中扮演着不可忽缺的角色，从王侯将相与后宫嫔妃，到文人墨客和寻常百姓，有意无意都与薰香关联。
