前秦建元十二年(376年)八月中旬。
阎负和梁殊被张天锡乱箭射杀的消息，很快传到长安。
苻坚听后大怒，破口大骂张天锡，敬酒不吃吃罚酒，如此利令智昏，嚣张狂妄，杀我使臣，不愿投降。看来是决意与秦翻脸，不肯低头的了。
八月十七甲申日(376.09.16)，苻坚命令已经驻兵西河的梁熙、姚苌、王统、李辩，在苟苌统率下，执行“如果有违王命，王师即刻进军扑灭讨伐”诏令，兵分两路，渡河作战。
一路，梁熙、姚苌、王统、李辩所率将士，先从清石津渡口(约在今甘肃省永靖县北黄河上)渡过黄河，攻打河会城(在今兰州市、永登县南，湟水入黄河处。因黄河、湟水两河相会，故名“河会”。具体在今兰州市河口镇达川乡驻地南三百米处)，很快，秦军攻进河会城。驻守河会城的是前凉骁烈将军梁济。那梁济怎是这四人的敌手，硬碰，无疑以卵击石，只好举城投降，河会城陷落。
一路，由征伐前凉大军统率苟苌率领，从石城津渡口(西汉时就设立的黄河渡口，又名金城渡口，在今兰州市西固区河口镇)渡过黄河，与梁熙等人兵马会合，共同进攻缠缩城(今甘肃永登县中堡镇大营湾村罗城滩社东南)，同样，缠缩城守兵不堪一击，秦军很快攻拔了缠缩城。
前秦军高亢的喊令声和着咚咚的战鼓，被冰凉的秋风吹送着，弥散在河谷上空。河谷深处，浅浅的湟水汩汩地流淌着，夹岸的山坡上，错落层叠的，不是尽染的秋林，而是秦军的营盘。前秦十三万大军，说过黄河，就这样过来了，而且连拨两城，广武郡被前秦撕开了口子，完全暴露在敌人的面前。
驻扎在杨非城的前凉龙骧将军马建，骑着枣红大马，正在营帐前瞭望前方动静。忽听到“报……”“河会城、缠缩城已被前秦军队攻陷。”马建一听，大为恐惧。庄浪河水涛涛，两旁的杨树叶已经泛黄。缠缩城离杨非城，已经很近，不足一日路程。马建未战先怂，迅速命令将士：“收起营帐，全军后撤，驻扎到清塞。”惊慌失措的马建，率两万兵马后撤，将前凉抵御秦军的第一道防线，从杨非城向北撤退，驻守到清塞城(今天祝藏族自治县打柴沟镇安门村，至今均有古城遗址存在)。并派信使飞报姑臧，告诉张天锡河会城、缠缩城失守，请求派兵增援。
姑臧城里，蝈蝈叫得很欢，屋外不时传来甲士短促有力的脚步声。内堂，却静得出奇，张天锡抓起书案上一封密函说：“今晚叫诸位来，是有紧急军情商量。孤刚刚接到前线快报，说河会城、缠缩城已被前秦军队攻下。眼下已经到了关乎我大凉国存亡的关键时刻，请诸位有什么好计策，快说。”
征东将军掌璩见众将无语，一幅大难来时各自飞的迹象，只有张家人出场了。前凉的国难，就是他张氏家族的难，他虽然被张天锡赐姓为掌，但骨子里永远姓张，就一步跨前，双手紧握刀柄，道：“迎战秦贼，乃本将职责所在，不浪费时间了，君主下令吧。”
张天锡随派征东将军掌璩，率领三万大军进驻洪池岭(今天祝县乌鞘岭。明代称分水岭，清代后称乌梢岭、乌鞘岭)。构成了抵御秦军的第二道防线。这离第一道防线清塞城就十来里地。乌鞘岭是河西走廊的门户大山，地势险峻，是古丝绸之路上河西走廊通往长安的重要关隘。张璩占据洪池岭，可谓是一道“固若金汤”、“万夫莫开”的天然军事屏障。从洪池岭到清塞城，由汉代的长城相连，更形成了阻挡秦军的天然屏障。
为防秦兵抄后路，张天锡则亲自率领其余五万大军，驻扎在金昌城(一作金吕城，在今武威市凉州区东南，与古浪县接壤处)。构成了抵御秦军的第三道防线，也是最后一道防线。
有人以为这金昌城就是现在的金昌市，认为金昌城在今金昌市永昌县北。此说无知得很。张天锡亲率五万大军，是去攻打西来的秦军，是凉军主力，以作最后的抵抗。如果是率兵驻扎后说之金昌城，东距姑臧有二百多里地，那就是率兵公开向西逃跑，而不是向东和秦军打仗了。
前凉的三道防线，共布有兵力十万。按说，张天锡虽然不占人和，但占据天时地利，抵抗前秦十三万大军，兵力基本相等，仅差三万，军魂若在，亦能取胜，最差，打个平手，不至于败。
深夜，安西将军、敦煌人宋皓进入张天锡帅帐，劝道：“臣白天观察人事，夜晚观察天象。今夜天象有异，我觉得秦兵是抵挡不住的，不如投降为好。”张天锡大怒，大敌当前，不用天象鼓励将士，却用天象动摇军心，实在可恶，遂将宋皓叱退出帅帐，贬为宣威县护军。
而此时的广武郡，已处在敌人前沿，广武郡太守辛章，自知守土有责，闭城固守。辛章与晋兴相彭知正，西平相赵疑商议对策说：“君王派兵，不考虑主帅与副将的关系，必误。马建是行伍出身，必然不肯为国家出力，不会配合掌璩的，必会引秦军深入境内。到时，我们可以各自率领三郡的精兵，截断秦军的粮运，然后跟他们决一死战。”彭、赵二人也都赞成。当下，辛章派人告诉掌璩，“约为声援”。掌璩也觉好计，又急派人奏报张天锡，张天锡将之搁置不理，于是一条好计，徒付空谈!
八月二十三日庚寅(376.09.22)，姚苌率领的三千前锋甲士已行近至清塞。马建果然不出辛章所料，未战先怯，弃甲下马，带领一万多人匍匐乞降秦军，其余几千士兵则都四散逃走。前凉的第一道防线，不攻自溃。此时，苟苌秦军与掌璩凉军的兵力，发生质的变化，秦军猛增到近两万多人。
第二日辛卯，前秦苟苌派姚苌带领三千甲士作为前驱，挑战驻扎洪池的掌璩。部将们见秦军前锋只有区区三千，而凉军三万，以十杀一，便如碾死蚂蚁那般容易，都劝掌璩立即出击，以挫败秦军的锋芒。但张璩不肯。苟苌和梁熙听说张天锡亲自进逼，驻扎金昌城，便加快了进攻掌璩的速度。按说，凉军不论在人数，还是在地理上，都占绝对优势，熟悉洪池岭的一切环境。但是，凉军第二防线不应该败北，还是败了。
苟苌与掌璩在洪池岭决战，掌璩据高临下，又有汉长城阻隔，占据有利地形，但前秦兵马进逼，东斫西劈，煞是厉害，很快就攻了上来，掌璩兵败，自己的战马被乱兵所杀。偏将董儒见秦兵势不可挡，将自己的马让给掌璩，让他远逃他乡。掌璩不要，对董儒说：“我一生三次督领各路军队，两次持符节斧钺，八次领宫中卫队，十次统领外征兵马，受到的重用宠信达到顶峰。今天受困于此，这就是我的死亡之地，还能走到何处苟且偷生呢?”
于是，掌璩步行进入营帐，脱去铠甲，褪下头盔，跪向西面的姑臧城叩头稽首，拜了三拜，然后伏剑自刎而死。军司席仂，见掌璩为国自刎，四顾一片茫茫，远处雪山上的冰峰，在阳光下闪烁着晶莹的光芒。他挥刀大吼一声，冲进秦兵队伍，杀死了数十名秦兵。最后，终因孤身难抵众刀，被秦兵乱刀活活砍死。
前凉抵御秦军的第二道防线，被秦军攻破。秦人第一次站在了河西走廊的门户大山洪池岭上。望着西山顶上的皑皑白雪，秦人兴高采烈，激动万分，仿佛站在了凉人高高的头颅上。前凉末代著名将领掌璩，视死如归，以死殉国，英雄悲壮的气概，与皑皑白雪永远留在了洪池岭上。千百年来，供通往河西的人们凭吊。
张天锡闻听张璩为国捐躯后，向天长叹一声：
“掌璩几死，凉国将亡。”
可惜，他的仰天长叹来得太迟了。在他失去理智，发疯般杀了秦使的那一刻，就注定了这个结局。秦军仅靠先锋部队，相继攻破清塞与洪池岭两道防线后，秦人十三万主力大军从缠缩城，一路向北。
二十五日壬辰(376.09.24)，秦军主力进入清塞，清塞的南面，是高高的雪山，秦军在北面山坡高地上列阵，准备与前凉的五万主力对决。张天锡闻耗，不由举目东望，却见苍天枯原，茫无际涯，惟有几只秃鹫兀鹰，在凉飕飕的秋风里呼啸盘旋。
二十六日癸巳(376.09.25)，张天锡思考一番后，便急忙派司兵赵充哲为前锋，中卫将军史荣为佐将，率领自己的五万精兵去与秦兵决一死战，成与败，都在此一役。赵充哲离开金昌城，和苟苌等人在赤岸苦战，结果被苟苌打得落花流水，阵亡和被俘的将士多达三万八千多人。赵充哲和中卫将军史景都战死。洪池岭南坡上，清塞城北山坡上，到处是阵亡的兵士。剩余的一万多兵士，一路北逃，秦军一路追打，长驱至金昌城。
张天锡不得已，只好出城迎战。兵刃相交，刹时狂风大起，天昏地黑，白日无光，凉、秦将卒大惊，各自鸣角收兵。张天锡也见好回城，但金昌城城门却紧闭不开，不纳张天锡，看来城中军士已发生叛变，张天锡破口大骂了一句“这群不忠不义的东西”，而后，仰天长叹。只好带着数千骑兵，奔还姑臧城。
逃到姑臧，已是深夜。张天锡命令探马整夜观察秦兵动向后，轻裘缓带，疲惫地伫立在万秋阁。夜色中，他的脸色冷若凝霜。这夜，他做了一个恶梦，梦见一头绿色的狗，特别高大，从南边扑来，想咬他，吓得他逃到床上想藏起来，结果却摔到在地上。张天锡被这场恶梦惊醒后，咕咕囔囔地自言自语道：这不是好梦啊!看来要亡国了。他再也没有睡意，独自坐着，一直到天亮。
秋天的旷野，一片萧瑟，马蹄过处，废垒残帐，兀自冒着缕缕残烟，望不尽的伏尸逸马，给秋后的河西走廊平添了满目的肃杀和凄凉。惟有朝阳，在天际染出一缕红霞。
二十七日甲午(376.09.26)，一大早，探马来报，秦兵已经抵达姑臧东面，距城五里之地了。张天锡急忙登城巡阅，俯见敌军统帅，身著绿色锦袍、手执令旗、跨马指挥、督兵攻城，当下顾问军师，秦帅姓甚名谁?
军师认出是苟苌，便即告诉张天锡。张天锡恍然大悟，知道了昨夜的恶梦，道：“狗者苟也，绿色狗，绿袍苟，梦兆果不虚!”这时，秦兵已经包围了姑臧城，在苟苌的指挥下猛烈攻城。姑臧城快要守不住了，报告的探子也接连不断地将城危的消息传向城头，或说东门紧急，或说南门孤危，累的张天锡心若辘轳，惊惶不定，浑身冷汗。
张天锡捶胸顿足，问左长史马芮道：“这可怎么办，这可怎么办啊!”
马芮说：“现在已无他法，只好屈节投降，方可保全一城百姓。”
张天锡道：“事到如今，也只能如此了，只要能保全姑臧百姓，城池完好，孤死不足惜。”张天锡在走投无路，叫天不应，叫地不灵之时，只得下了城墙，命令马芮，准备了素车白马和一口棺材，素车白马载着棺柩，让将士们五花大绑了自己，将手反绑身后，打开城门，到秦军军门前投降。
苟苌以胜利者的仁慈姿态，亲自为张天锡松绑，并焚烧了棺柩。张天锡一看棺柩被焚，高悬的心才放了下来，看来，秦王是不让自己死了。果然，苟苌对张天锡边松绑边说：“让凉王受惊了。我们天王一向仁厚，爱才如命，是让你死的人嘛。不但不让你死，在我们出征之前，天王就专门为你在长安修了一座豪宅，专等你入住呢!”张天锡将信将疑，一个亡国之君，哪有天上掉馅饼的美事。随后，苟苌派兵将张天锡送往长安。张天锡什么都可以丢下，但他宠爱的两个妃子阎姬和薛姬丢不下，一同去了长安。
自此，前凉政权灭亡，凉州郡县全部归降前秦。
这一天，离掌璩将军在洪池岭自杀阵亡，刚刚三天。
消灭前凉政权后，有人提议前秦王苻坚，乘秦军十几万大军在凉州，乘势消灭掉凉州西方的少数民族，以绝后患。这臭主意，有违他“欲将天下各族融为一家”的志向和抱负。苻坚登基后，就废除了昔年前赵“胡汉分治”政策，确立了“黎元应抚、夷狄应和”的基本国策，确定了各民族平等的价值观。前秦前来消灭的是前凉政权，不是消灭凉州西方的各族人民。苻坚一听，就断然拒绝了。苻坚说:“前凉各地，不同种族部落混杂而居，并不统一，亦构不成中原之国的大患与威胁，不应该对他们进行残酷杀戮，应该先加以安抚劝谕，征收他们的田租赋税，如果不服从命令，然后再去讨伐他们。”
于是，苻坚就派遣殿中将军张旬，前往凉州各地安抚少数民族，并征收田租赋税。让庭中将军魏曷飞，率领骑兵二万七千人紧随其后，维护社会治安，以防意外情况的发生。期间，魏曷飞擅自做主，攻打周边少数民族部落，大肆抢掠少数民族部落的财物。苻坚对他的暴行十分愤怒，处以鞭刑的惩罚，打了他二百鞭子，同时，杀掉了前锋督护储安，以此向凉州各族百姓谢罪。除此之外，前秦的军队，则再没怎么扰民。各族人民十分高兴，向前秦投降归附进献贡奉的有八万三千多个部落。
自此，殿中将军张旬，征收百姓田租赋税的工作就顺利多了，共征收百姓五品税，合计金银一万三千斤，全都赏赐给了秦军将士。同时，将“永嘉之乱”时，因战乱而流落寓居河西的雍州士族，愿意返回故乡的，全都送回了阔别多年的故乡。这一次，仅寓居姑臧城中的河右豪门大族，就有七千多户，迁徙到了关中。
这时候，姑臧城里的人才想起，早在张骏执政时，姑臧城里就传着的一首童谣，曰：“刘新妇簸米，石新妇炊羖，羝荡涤，簸张儿，张儿食之口正披。”这首童谣，姑臧及诸郡城里的儿童皆歌唱了好长时间，是说刘曜、石虎并伐凉州，是攻克不了凉州的，只有等到名为“坚”的这么个人出来，才能灭亡凉州也。
张氏自从张轨于公元301年被任命为凉州刺史起，占据西凉州长达五代七十五年之久。若从太兴元年(318年)三月，司马睿在建康称帝，张轨之子张寔拒绝使用东晋的年号，标志着前凉割据政权的建立算起，至此，前凉作为一个独立政权，走过了五十八个年头，于此乱世实属不易。前人创业时筚路蓝缕，后人却躺在功劳簿上作威作福，张天锡灭亡得如此之快，只能说是咎由自取。
