生活中，我们会把一些讲信义、有道德、光明磊落的人称之为君子;反之，一些不讲信义、没有道德、尽干一些见不得阳光之事的人称之为小人。论语里孔子多处论述君子与小人，子曰：“君子喻于义，小人喻于利。”孔子还说：“君子成人之美，不成人之恶。小人反之。”意思是君子会成全别人的好事，不会促成别人的坏事。小人则正好相反。另外还有“君子和而不同，小人同而不和。”“君子泰而不骄，小人骄而不泰。”意思分别是君子讲究互相协调而不会盲目随从，小人盲目随从而不会讲究协调;君子安详舒展而不傲慢，小人傲慢而不安详舒展。
在历史的长河中，君子与小人是并存的，并且始终在博弈，这在封建王朝官场体现最为激烈，史书对此有详尽记载。《宋史》在评论君子小人时，是采用从里及表，把小人内心和表现一起揭露，《明史》对此予以肯定。《明史》还在奸臣列传的序里说：“然而小人是世上所常有的，不可以一概用奸邪来称谓。一定是那些窃取权利、玩弄权势、造成祸乱、动摇祖宗基业、屠杀忠良、内心和行迹都很邪恶、一生阴险凶残的人，这样的人才给他加上“奸臣”这样恶名。”由此看，小人与奸臣之间还有差别和距离，小人不一定是奸臣;但奸臣一定是小人。《新唐书》、《元史》、《宋史》、《明史》都有奸臣列传，孔子在修订《春秋》时，对乱臣贼子的事情，没有不一一记载的。后代编史的人对酷吏、佞幸、奸臣、叛逆者立有列传，这些记载都是确有其事。
《宋史》在奸臣列传《序》里是这样说的：“整个宋朝，贤哲之士不少，奸邪的人也很多。当它正兴盛的时候，君子执政，小人听从命令，造成的祸患也少。等到它衰亡时，小人得志，施展他们狡猾的阴谋，堵塞皇上视听的渠道，改变国家的正确方针，残害忠正，排斥善良的人，君子不在朝廷，对于祸乱无法补救。凡是拥有国家的人，对于正邪的分辨，难道能不谨慎吗!” 民间百姓爱憎分明，对奸臣陷害忠良义愤填膺、深恶痛绝。在小说《杨家将》和《说岳全传》里，杨继业忠贞报国，抗击辽军，却受到奸臣潘仁美的迫害，最终兵败撞死在李陵碑下。而岳飞则精忠报国，抗击金兵，收复大片失地，却受到奸臣秦桧的迫害，岳飞父子都被害。由于《杨家将》和《说岳全传》的流行，以及后人评书的传播，这些故事几乎家喻户晓。但历史的真相，很多人并不知晓，只是人云亦云。杨家将的故事虚构成分大一些，而岳飞被害则是事实，秦桧和他的夫人不是在岳飞坟前跪了一千年了吗。
《新唐书》奸臣列传里记载的奸臣有许敬宗、李义府、李林甫、卢杞等，奸臣必定内心狡诈、阴险、黑暗。不但内心，更有的奸臣相貌也是丑陋的，《新唐书》就记载卢杞：“杞貌陋而色如兰，人皆鬼视之。”唐朝名将郭子仪被称为“尚父”，当时正在患病，百官前去探望、慰问，郭子仪都不叫侍妾退下。但一天卢杞去探病，郭子仪赶紧叫侍妾们退下，独自一人靠在茶几上，接待卢杞。卢杞走后，家人问缘故，郭子仪说：“卢杞相貌丑陋而心底险恶，左右女人们见了他必定笑话。他恼羞成怒，将来这个人掌了权，就会使我们宗族没有活着的人了。” 卢杞后来任宰相，掌了大权害了不少人，大书法家颜真卿就被卢杞陷害致死。但卢杞并没有伤害郭子仪的后代，可见郭子仪是多么有远见，能看透人，超前做了防范。虽说很多人都能看透奸臣，但皇上就是看不透，唐德宗被迫免了卢杞的职务，后来他评价说：“卢杞忠清强介，人言杞奸邪，朕殊不觉其然。”人们都说卢杞奸邪，但唐德宗就是感觉不出来，这正是奸臣之所以奸邪，他能很好地蒙蔽皇上的眼睛，投其所好，并隐藏自己的意图。
登上奸臣列传的还有秦桧、严嵩、和珅等，皇上都不认为他们是奸臣，秦桧掌权十九年，秦桧临死，宋高宗登门看望，加封秦桧为“建康郡王”。奸臣大都是贪官，严嵩掌权二十年，在查抄严嵩家时，一共查出来3万多两黄金，200多万两白银。除了金银外，还有大量田产、金银财宝、绫罗绸缎、钟鼎彝器，古今名画手卷册页共计三千二百零一轴卷册。秦桧则打开家门接受贿赂，富得和国家匹敌，外国的珍宝，在秦桧死后仍然被送到家里。和珅深受乾隆帝的喜爱，更是富可敌国，其所搜刮来的金银财宝、价值银约8亿两，竟值当时朝廷15年之财政收入。时民间流传“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说法，和珅大约是有史以来最大贪官。
孔子曰：“君子周而不比，小人比而不周。”君子与小人的区别点之一，就是小人结党营私，与人相勾结，不能与大多数人融洽相处;而君子则不同，他胸怀广阔，与众人和谐相处，从不与人相勾结。孔子还说：“君子坦荡荡，小人长戚戚。”这些奸臣小人，正像孔子所说的那样，他们互相勾结，结党营私，迫害忠良。秦桧到死前提拔的二十八个官员，没有一个被后人称誉，他们沆瀣一气，秉承秦桧旨意，陷害忠良，可见奸臣对国家的危害。
司马光在《资治通鉴》卷一里是这样说的：“是故才德全尽谓之圣人，才德兼亡谓之愚人，德胜才谓之君子，才胜德谓之小人。凡取人之术，苟不得圣人、君子而与之，与其得小人，不若得愚人。何则?君子挟才以为善，小人挟才以为恶。挟才以为善者，善无不至矣;挟才以为恶者，恶亦无不至矣。”德才兼备的人是圣人，无才无德的是小人，德大于才的是君子，才大于德的是小人。用人之道如果得不到圣人与君子，而被迫用小人，与其用小人，不如用愚人。这是因为君子用自己的聪明才智，一心为公，他的政绩就处处体现;而小人依仗自己的狡诈和小聪明，为非作歹，残害忠良，他的祸患就会到处泛滥。
忠臣大都是耿直，也有个别人走极端，抬着棺材向皇权示威，怎能不激怒皇上。而奸臣大都顺从皇上，深得皇上欢心;奸臣不是无能之辈，很多也是治国能臣。英明的君王其实心里很清楚臣僚的思想，唐太宗就曾经仔细的分析各大臣的心理和能力，明君就能巧妙地忠臣、奸臣都用，用忠臣制约奸臣的贪婪，用奸臣制衡忠臣的傲气;奸臣有时也能使皇帝更好驾驭国家局势，平衡大臣之间的利益，这就是古人常说的帝王权术。
是不是奸臣，有时也难怪当代的皇上们分不清，即便是后来写史的人也有争论，严嵩就是案例。严嵩是入了明史奸臣列传的，据说严嵩还经常为喜爱炼丹的嘉靖皇帝试服丹药，并每次都要写实验报告，或导致重金属中毒。以此来看，严嵩并没有做乱犯上的意图，反倒是十分忠于皇帝。另外像东汉曹操、唐朝李渊、宋朝赵匡胤，他们都曾是臣子，但后来都建立了自己的政权，这又该怎样评价?
简单地把历史人物分为忠臣、奸臣不是科学的态度。所谓忠臣、奸臣，都是相对于皇帝和皇朝说的;被颂扬和唾骂了一千年的岳飞和秦桧，其实他们都忠于皇上，却被后人硬性的分为忠臣、奸臣，对这种划分，现代也有不少不同声音。忠臣，未必就是人民所敬仰的好人，有句成语“助纣为虐”，这样的人对纣王来说肯定是忠臣，但是，他能是好人吗?奸臣，也不一定就是人民所唾弃的坏人。兰花被世人尊崇为君子之花，而荆棘则被比喻为小人;忠臣与奸臣是共存的，忠臣往往更需要奸臣来烘托，这就像兰花与荆棘的关系，没有了荆棘的护卫，兰花也会受到蹂躏。而我们生活的身边就有小人，我们自己很多时候也是不能明辨哪些是小人，大千世界你不可能不和小人接触，往往受到伤害，才知道他是小人。小人惹不得，很多小人没有文化、不讲道理、甚至不讲法律，和你胡搅蛮缠，更有甚者被称为“滚刀肉”。最可怕的是有文化、懂法律、居高位，一副正人君子样子的小人，这样的人更阴险，造成的危害也更大，甚至能毁灭一个国家。一旦惹上小人，你会毫无办法，这种人为了利益，不讲信用，不惜以下流的手段达到目的，反而自鸣得意，招摇过市。不要去招惹小人，小人自有他的冤家对头来对付他，《菜根谭》里就有这样的话：“休与小人仇雠，小人自有对头;休向君子谄媚，君子原无私惠。”后一句是说也不用去讨好君子，君子不会因私情而给人恩惠。
时代在前进，忠臣、奸臣之说也都是封建时代的产物，但现代人对此仍然津津乐道，可见儒家学说对人思想的影响是如此之深。忠臣与奸臣是相反相成的，任一方都是不可或缺的，是不可主观的割舍一方的。如果一方占了上风，失去平衡，反而造成时局动荡，对社会不利。现代社会什么事情都讲究平衡，那么，我们怎样才能用现代思想来看待君子与小人、忠臣与奸臣呢?!
