前年有一个亲戚的儿子到部队当了炊事员，在给家人的短信中说：炊事员只是部队的一大员，算起来至少有八大员：炊事员、饲养员、驾驶员、警卫员、司号员、公务员、卫生员、军械员。
后来这个战士来探家，他说他已当上了炊事班长。我想考考他，一大早我买好了菜，请他来掌灶，我给他当助手，摘菜、洗菜。部队真是大学校，他在部队做炊事员还真学了本事。看菜做菜，有顺序，做出的菜有色有味，香而不腻。端上桌还摆得合规合矩的。在品菜中，我同他谈起部队的生活，又问起部队时下的“八大员”，这话一出，就听他说：有。不过还有不少新的“员”。我说“八大员”是部队的传统称谓，随着高科技进入军营，当然还会有新的工作名称出现。
说起部队里的“八大员”，我原来对其历史还真不清楚，曾经问过这些“员”是怎么来的。后来还是在解放军南京政治学院学习时，从学院图书馆查到了这方面的资料。最早记载是在1940年百团大战开始后的一天，129师供应部送来一些缴获的罐头，准备分给勤杂人员。卫生所所长赖玉明在院中大声喊道：“伙夫、马夫、卫兵、号兵，大家快来呀，有好吃的!”师长刘伯承听了赖所长对士兵这样的称呼，当即便觉得不太好，想改改。于是，第二天刘师长便把赖所长叫到办公室说：“我们的伙夫、马夫应该取个什么名，你们不要笑，这是革命家庭的大事，我们革命的军队官兵平等，都是革命大家庭的一员。今后，伙夫就叫炊事员，马夫就叫饲养员，挑夫就叫运输员，卫兵就叫警卫员，号兵就叫司号员，勤务兵就叫公务员，卫生兵就叫卫生员，理发室就叫理发员。我们人民军队是礼仪之师、文明之师，称呼也应该文明。”从那时，“八大员”的称呼传遍了解放区，后来在全军逐步规范，直到现在也少不了“八大员”。
“八大员”被规范称呼，后来在《中国人民解放军基层后勤管理条例》、《中国人民解放军武器装备管理条例》、《中华人民共和国解放军内务条例》中都体现出来。毛泽东说，革命只有分工不同没有高低贵贱之分。“八大员”在军营不可少的，每名官兵都是部队这台大机器上的一个零部件，少了哪一件，毁了哪一件都会影响正常的训练和打仗。少了“八大员”，就会使一些机械短路，玩不转。我在连队时当了一年的文书兼军械员。军械员的职责很重，连队训练实弹射击后，各种冲锋枪、步枪、手枪都要求入库，入库后枪支弹药的管理养护，是军械员的责任。后来，我又担任一段时间的公务员。公务员就是勤务员，连部的多项活动，首长的工作学习以及工作准备，都需要细致周到。尽管担任军械员和公务员的时间不长，但感受颇深，那时也常觉得“八大员”就是勤务人员，离训练场很远，还会被人看作拖连队的后腿。但是，当我懂得人民军队的性质，知道军队是一部大机器，大机器少不了小零件的道理后，也就不敢小视“八大员”了。特别是从提干部到调团、师、军机关工作后，更觉得军队“八大员”重要了。前天在网上看到新时期军营的许多新称谓，我更感到军营同地方一样，分工会越来越细，“员”也会越来越多，就像三百六十行一样，时下何止?未来何止?也许有的“员”会消失，消失了，也正常，不过，消失了的也是历史，历史不能忘记。
