《说文》“江水。出蜀湔氐徼外崏山，入海。”段注“南至江都入海，过郡九，行七千二百六十里。”湔氐[jiāndī]，秦时隶属于蜀郡，治所在今四川松潘西北。徼 [jiǎo] 外即边外，崏山即岷山，江都即扬州。
这句话意为，江是一条大水。源出四川湔氐边外的岷山，向南至扬州流入东海，经过9个郡，全程7260里。古人的计算不一定准确，只是一个大略。这就是今天所说的长江。
“江”原为本体属性词汇，古诗词中被诗化为特征属性，用以表达诗情画意。在这个过程中，逐渐被分为两个转换系统：
一个是大江。始于屈原的“望涔阳兮极浦，横大江兮扬灵” (见楚辞《九歌·湘君》)。
一个是长江。始于阮籍的“湛湛长江水，上有枫树林。” 颜注，楚辞曰“湛湛江水兮，上有枫树。”(见《文选·卷二十三·阮嗣宗咏怀诗十七首》。阮嗣宗就是三国时期魏国诗人，竹林七贤的阮籍。
因古诗词中描写大江、长江的名篇名句甚众，苏轼《念奴娇·赤壁怀古》的“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”;李之仪《卜算子》的“日日思君不见君，共饮长江水”等等，家喻户晓，而忽略了其本体属性的追本溯源，同时也忽略了其以特征属性大江、长江的入诗。
江的这种诗化，在古诗词作品中，无论大江还是长江，虽不是学术却十分严谨，虽是现实却十分浪漫，并且两者分工明确，各有所本，很少交集，千百年来，几乎一成不变。此乃诗词学上的一个奇观。
(一)大江
古诗词的江，诗化为大江，意在突出其壮阔，重在表现空间。
1.李白
《庐山谣寄卢侍御虚舟》“登高壮观天地间，大江茫茫去不还。”
《月夜金陵怀古》“天文列宿在，霸业大江流。”
《奔亡道中五首》其五“归心落何处?日没大江西。”
第一首庐山谣，是没有列于乐府的一种歌体。卢虚舟唐肃宗时曾任殿中侍御史，曾与诗人同游庐山。诗人把登庐山远眺所见，告诉他的友人，自己的理想是将要与茫茫大江一样奔向仙境，谪仙。第二首金陵即今南京。是身居六朝故都时所感，上天的星宿还依旧在，可人世间的霸业却像大江一样消逝。第三首奔亡系指诗人流亡淮东。是流亡途中的近观，归心犹如落日坠入大江。王国维说，“太白纯以气象胜。”(见《人间词话》十)大江的壮丽，诗人的豪迈，在此汇合于一处。
2.杜甫
《旅夜书怀》“星垂平野阔，月涌大江流。”
《峡口二首》其一“峡口大江间，西南控百蛮。”
《柴门》“大江蟠嵌根，归海成一家。”
第一首旅夜即旅途的夜晚。诗人在船上，天上是星星将要落下来的开阔原野，江中是月影在随着大江的波涛奔涌，心境虽孤寂却是开阔的。第二首峡口即三峡之一的西陵峡口。百蛮即古人对南方少数民族的统称。诗人自己虽在乱离中经过险要的西陵峡口，他是多次经过此处写过此处的;但却时刻没有忘记这里是国家统一南方个个少数民族的要地。第三首柴门代指贫寒之家，陋室;蟠即盘踞，嵌根即崖岸的底部。也是在船上，此为诗人眼见东城干旱民不聊生的景象而发出的感喟。大江虽为坚固的崖岸所阻，但它终归要流入大海。平息战乱，四海一家，大江的开阔与诗人心中的博爱，互为表里。
此外的大江诗，还有苏轼《与周长官李秀才游径山，二君先以诗见寄次其韵》“而我弃乡国，大江忘北渡。”乡国即家乡，以大江的执意东流，表达故乡之恋的复杂心绪。陆游《渡浮桥至南台》“九轨徐行怒涛上，千艘横系大江心。”九轨即九辆车的宽度，此指浮桥。以大江浮桥的霸气，寄托自己报国的壮怀。
一个“大”字，诗化的虽是江水的气势，表现出的则是诗人词人的气象。以上李杜苏陆的大江，都不能以长江来替换。
(二)长江
古诗词的江，诗化为长江，意在突出其绵亘，重在时间。
1.李白
《金陵歌送别范宣》“送尔长江万里心，他年来访南山老。”
《黄鹤楼送孟浩然之广陵》“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”
《送别》“云帆望远不相见，日暮长江空自流。”
第一首范为隐士，是诗人的朋友。南山老系指秦末东园公、绮里季、夏黄公、甪里先生，为避秦乱，隐居商山即终南山，年皆八十有余，须眉皆白，亦称商山四皓。这里指范宣。今日送你回山，我的心和长江一起陪你溯流万里，什么时候有机会一定去终南山看你。诗境低回。第二首孟为李白的诗友。黄鹤楼在武昌，广陵即扬州，水路千里，烟花三月，诗人的心情大好。你一条小船消失在碧蓝的天边，我的心还随着长江向天边流去。诗境绵长。第三首所送之友不详。时为秋暮，我目送你直到云帆踪影不见，只有傍晚空荡的长江还在独自流着。诗境凄婉。
长江，思念绵延万里。
2.杜甫
《登高》“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。”
《越王楼歌》“楼下长江百丈清，山头落日半轮明。”
《王兵马使二角鹰》“中有万里之长江，回风滔日孤光动。”
第一首诗人病中独自登高，肃杀之秋，到处是萧萧落叶，愁绪如长江滚滚没有尽头。第二首越王楼，位于四川绵阳龟山上，为唐太宗李世民第八子越王李贞任绵州刺史时所建。诗人赞赏越王建楼之举，犹如楼下的长江那样清澈，可与半轮落日的明亮那样相媲美。第三首的角鹰为猛禽，回风是旋风，孤光为远处映射的光。前人曾评说，“此语与角鹰何关?然已有角鹰竦峙飞击其前矣，少一语不得，移动一语不得”，用字极佳。其实，是虚写角鹰飞击的背景，实写角鹰飞击之势。俯冲的眼中是万里长江，翅膀扇动的旋风闪动着远处的日光。诗人借角鹰除恶，表现了国家再造升平的愿望。
寄语长江，情怀悠远。
此外的长江诗，还有张籍《春别曲》“长江春水绿堪染，莲叶出水大如钱。”长江也有平静的缓流之时，也有碧绿的春水之季。绿得简直可以作染料，水面的小荷叶才铜钱大。寂静的长久之思。李商隐《妓席暗记送同年独孤云之武昌》“叠嶂千重叫恨猿，长江万里洗离魂。” 同年指的是同榜考中者。独孤云系独孤密之子，唐文宗开成二年进士。前人亦曾评说，“望夫一点清泪，虽千里不能隔也。”重重山峦令人凄绝的猿啼，万里长江在洗涤着游子的思绪。不息的长久之念。
一个“长”字，诗化的虽是江水的绵邈，表现出的则是诗人词人的情愫。以上李杜张李的长江，也都不能以大江来替换。
大江之壮，长江之邈，成为古诗词中的两个内核。
流域长的江，都可称为大江，而却不可都称为长江。这是长江已在诗化之后成为专名的缘故。
