“官”在百度字典里的一种解释是：在政府担任职务的人。在古代，“官”是由朝廷任命的，是为皇权服务的，是有一定权力的。简单地说“官”就是管制、管理;这就需要一定知识水平，所以当官的都是能人，都得“学而优则仕”，否则是当不了官的。“学而优则仕”是《论语》里的一句话，孔子是不反对做官的，甚至鼓励弟子去做官。《史记·范雎蔡泽列传》有这样一句话：“臣闻名主立政，有功者不得不赏，有能者不得不官，劳大者其禄厚，功多者其爵尊，能治众者其官大。故无能者不敢当职焉，有能者亦不得蔽隐。”这是说：英明的君主执政，有功的一定奖赏，有能力的必定提拔当官，出力大的应该得到的就多，功劳多的社会地位就高，有组织、领导能力的就担任大官，所以，没能力的不敢当官，有能力的也不得隐藏。
当了官又是什么样?蒲松龄是这样形容的：“出则輿马，入则高堂;上一呼而下百诺;见者侧目视，侧足立：此名为官。”当官的出门有车马，住的是高大的房子，一呼百应，人们见了他毕恭毕敬，这就是官。能否当官也并非完全看能力，《寒窑赋》有这样一句“满腹文章，白发竟然不中;才疏学浅，少年及第登科。”这其中还包含命运安排。所以做官人的素质、人品良莠不齐，这就有了忠臣、奸臣之分，有了清官、贪官之说。奸臣不是无能之辈，很多都是治国能臣，像秦桧，严嵩;而君王要搞好平衡，往往忠臣、奸臣都要任用;忠臣有时“忠”的让君王反感，甚至愚忠的可怕，君王就用奸臣来制约忠臣，这在历史上屡见不鲜。
贪官不一定是奸臣，很多贪官忠于职守，政绩斐然，忠于皇权。当然对这忠臣、奸臣的定义是站在那个立场;像和珅，在百姓眼里就是奸臣，以乾隆皇帝的英明，不会看不透，可乾隆至死对和珅宠爱有加。这就是说，你只要忠于皇权，贪一点钱，皇上也会睁一只眼，闭一只眼，或者视而不见。汉朝宰相萧何，深得民心，刘邦却对此起了疑心，离杀头灭族已经不远，萧何听从门客的计策，多买田地，采用低价，赊账等恶劣手段来败坏自己的名声，自泼污水。百姓到刘邦面前告状，从而解除了刘邦的疑心，保住了自己和家人的生命。这在《史记•萧相国世家》有段记载，萧何的恶劣行径实际是为了自保，是迫不得已，在受害百姓眼里，这萧何就是大贪官。由此看，历史上是否还有一些贪官，他们之所以贪，是被迫的，或是为了自保?
唐朝时，张延赏即将担任度支使，度支使是掌财政收支的高官。他知道有一宗大案子是个冤案，每每提起这宗大案都扼腕叹息。待到张延赏担任度支使后，召见掌管讼案、刑狱的官吏严加训戒，并且责令他们说：“这宗案子拖得太久了，你们必须在十天之内将它审理完。”第二天来到府衙办公，见桌案上放着一张便笺上写：出钱三万贯，请你不要过问这宗案子。张延赏看后大怒，更加督促这宗案子。第三天，又在书案上看见一张便笺，上写：出钱五万贯。张延赏看后更加气愤，责令两日内必须审理完毕，结案。第四天，书案上依然放着一张便笺，上面写着：钱十万贯。张延赏看后再也不过问这宗案子了。孩子们得知这件事情后，找机会问张延赏为什么不继续过问这宗案子啦?张延赏回答说：“钱出到十万贯，能通神啊!没有不可转回的事情。我恐怕遭到祸患，不得不接受了!”
单从这个故事看，张延赏应该也是一位好官，嫉恶如仇，但是他为了自保，在恶势力面前屈服了，由一位好官，变成了贪官。贪官什么样?蒲松龄是这样描写的：有皇上赏赐蟒袍、玉带、名马;家里也变成了“绘栋雕榱，穷极壮丽”;“金银钱钞以数百万，珠翠瑙玉数百斛，幄幕帘榻之属，又数千事。”“拈须微呼，则应诺雷动，”姬妾成群，左拥右抱。恶欲膨胀开始欺压乡里，鱼肉百姓，继而败坏朝纲、祸国殃民。被龙图阁学士包拯和众大臣多次 上疏弹劾，皇上虽然 “优容和留中不发”，终没保住。立刻身陷囹圄，被抄家“取金钱堆阶上，如丘陵”。这个贪官被斩首，死后下了地-狱;更被阎王小鬼百般折磨，下了油锅，死不如生。
由此看，这贪官万万当不得，还是当清官吧，可是在清末小说《老残游记》里，这清官也有问题。当然，小说里对“清官”的看法和定义也是一家之谈，是封建专制统治这特定环境下的产物。作者刘鹗在《老残游记》初集二十回里，通过主人公江湖郎中铁英在山东的所见所闻，刻画了两个残害人民的“下流酷吏”玉贤和刚弼。玉贤是山东曹州府的知府，他不择手段，陷害良民，“赛过活阎王，碰着了，就是个死!”。此人在任不到一年，站笼里就站死了两千多人，其中“大约十分中九分半是良民”。刘鹗笔下玉贤、刚弼这些所谓的“清官”，“自以为不要钱”，便刚愎自用，主观臆断，滥杀无辜，使百姓风声鹤唳，人人自危。受到迫害的百姓对外不敢说，转回身去却嚎啕大哭。与其说他们是“清官”，不如说他们是“不要钱的酷吏”更为确切，书中主人公有这样一段，老残道：“不然。我说无才的要做官很不要紧，正坏在有才的要做官，你想，这个玉大尊，不是个有才的吗?只为过于要做官，且急于做大官，所以伤天害理的做到这样。而且政声又如此其好，怕不数年之间就要方面兼圻的吗。官愈大，害愈甚：守一府则一府伤，抚一省则一省残，宰天下则天下死!由此看来，请教还是有才的做官害大，还是无才的做官害大呢?”《老残游记》揭示了“清官尤可恨”，作者沉痛地告诉世人：“不要钱的官吏更为可怕、可恨!” 这些惨无人道的、“清廉得格登登的”官吏所作所为的全部目的，就是要在无数百姓的累累白骨上，博得个“能吏”的美名，以使自己以更快的速度“加官晋爵”。
《老残游记》里说这些“清官”是酷吏，《史记》更是有《酷吏列传》，列传记载的酷吏大都是清廉、一心为公的清官。《酷吏列传》记载西汉酷吏郅都：“为人勇敢，有力气，公正廉洁，不拆看私事而来的信件，从不接受礼物，从不接受别人的请托，甚至顾不上自己的妻子儿女。”在封建社会，能如此严格要求自己，如此克己奉公，实属不易;即使用今天的眼光来看，能做到这样，也让人叹服。虽然清廉，但这些酷吏得罪人太多，杀人太多，最终都不得善终。武则天时的酷吏来俊臣，害人太多，武则天迫于压力处死了来俊臣的，来俊臣被处死的那天《资治通鉴》卷二百零六记载：“仇家争啖俊臣之肉，斯须而尽，抉眼剥面，披腹出心，腾蹋成泥。” 来俊臣的仇家争着吃他的肉，很快吃尽了，并抉了来俊臣的眼、剥了脸皮、掏出心肝踩成泥。可见陷害忠良，害人太多，自己的下场也是非常惨烈的。《诗经·大雅》有这样一句：“靡不有初，鲜克有终。”意思是说做人、做事、做官没有人不肯善始，但很少有人善终。《晏子春秋·杂下》云：“廉者，政之本也。”认为清廉是从政的根本，论语里孔子也有这样一句：“政者，正也。”这是说为官者要 “正”，那些贪官和所谓的“清官”，他们要么是为了钱，要么是为了名，所以他们不可能堂堂正正地为官、做人，最终身败名裂。《坐忘论》云：“与其巧持于末，孰若拙戒于初?”意思是：“与其在最后弄巧补救，不如当初老实守规。”人生不要为各种贪欲所诱惑，不要“以利害身”，那么就不会遭受耻辱。
“贪如火，不遏则燎原。欲如水，不遏则滔天。”为遏制贪欲，明太祖朱元璋大约是杀贪官最多的皇帝，就是杀得再多，也不能从根本上解决问题，贪官还是层出不穷。有人形象地把这种现象比作“守着茅坑打苍蝇。”不从根本上搞好茅坑卫生，苍蝇是打不尽的。清朝康熙是对“清官”洞察最深的一个皇帝，他多次告诫臣下做“清官”不要太刻。清蒋良骐《东华录》卷二十二康熙皇帝对大臣说：“尔居官虽清，岂可自恃其清而为矫激之行乎!”雍正皇帝对清官也保持着警觉，他说：“洁己而不奉公之清官巧宦，其害事较操守平常之人为更甚。”可见“清官”已经引起皇帝的警觉。司马光的一句话说到了根本：“彼汲汲于名者，犹汲汲于利也，其间相去何远哉?”意思是那些热衷追求名誉的人，就是在追求个人利益，追求名与追求利其实质是没什么区别的!那些不要钱，只追求名誉的“清官”内心用意昭然若揭。
官场是异常凶险的，宋朝词人吕本中，自祖父起多人就在朝中做大官，吕本中本人也在朝中做官，并受到秦桧的打击，对官场感触颇深，他在《官箴》中指出：“当官之法，唯有三事：曰清，曰慎，曰勤。知此三者，可以保禄位，可以远耻辱，可以得上之知，可以得下之援。”他认为当官的法则，只有三条，即清廉、谨慎、勤勉。遵守这三条法则，就可以保住官位，可以远离耻辱，可以得到上司的赏识，可以得到下属的拥戴。吕本中在《官箴》中提出的这三字要求，被历代官员奉为金科玉律。
漫长的封建社会依靠的是人治，人治的种种弊端是产生贪腐和酷吏的温床，要想从根本上解决贪官和酷吏一样的“清官”，几位英明的皇帝又能解决多少问题?只有建立健全法制，国家和社会都在法律框架下运转，才能相对制约、杜绝贪官和“清官”。任何事情都有两方面，这世上没有十全十美的事情，制度和法制都是人制定的，都是人在执行，这就免不了人性的缺陷，凡是有人的地方，免不了波澜壮阔、五彩斑斓。究竟怎样才好，本人愚钝不解。
