前凉升平二十年(376年)，前秦用四年的时间，扫清了征服前燕、仇池、陇西鲜卑、吐谷浑的一切后患与障碍。张天锡乘着前秦顾不上凉州，又折腾了几年。以为做了前秦的藩臣，前秦再不攻打凉州了，锐气渐渐地丧失，变得荒淫声色，不理政事。把前凉末期苟且怠惰的习气，变本加厉到了顶点。一立春，张天锡就学着他父亲张骏在世时的做派，从南城冬天居住的玄武黑殿，搬到了谦光殿东面的宜阳青殿居住，以迎春天的温暖。
他不以国家和百姓为念，却耿耿于他的私情。张天锡在后宫养了两个宠爱妃子，一位是阎姬，一位是薛姬。阎姬国色天香，妩媚动人;薛姬天香国色，温柔可人。史书的记载是“二姬国色，并不知何许人也”。张天锡骄恣淫昏，不体察民情，终日与嬖幸作乐，“数宴园池，政事颇废”。“自天锡之嗣事也，连年地震山崩，水泉涌出，柳化为松，火生泥中。而天锡荒于声色，不恤政事”。
高大辉煌的宜阳青殿内管弦声声，张天锡住在这里取暖。殿内，西域美女反弹着胡琴，张天锡荒淫声色，左拥阎姬，右抱薛姬，大碗喝酒，大口吃肉，沉湎于酒色的他，不再去金壁辉煌、富丽堂皇谦光殿，亲自处理政务。
历史上，凡朝政荒淫时，皇帝的宠幸和小人便纷纷得势了。
因为宠幸和小人，不管天下，只管自己。当初，安定人梁景，敦煌人刘肃，都凭着家族的关系，从小与张天锡友好亲昵。诛杀张邕时，刘肃、梁景二人立了大功，因此得宠，张天锡为感激他们，就给二人赐姓为“张”，又改他们的表字，将他们视为自己的亲儿子一样看待。张天锡子辈排行都用“大”字，长子为张大怀，次子为张大豫。就赐梁景叫张大奕，刘肃叫张大诚。两子变四子，结拜成了姑臧四虎。
此时，张天锡的左夫人焦氏，见张天锡沉湎酒色，就百般殷勤地讨好张天锡，整日服侍左右，深怕其它女人上位，密谋起了废世子张大怀，立自己亲生儿子张大豫为世子的活动。功夫不负有心人。张天锡终于被左夫人焦氏的殷勤与体贴感动，废世子张大怀为高昌公，改立宠爱之子张大豫为世子，梁景、刘肃等宠信都参与政事。
张天锡荒淫朝政的消息传到长安，不时有前秦攻打凉州的消息又从长安传来。地处凉州边境前沿，首当其冲的金城郡、西平郡、广武郡的太守们，听到消息都担惊受怕，就专程报告张天锡，请求派兵加强前沿边境防御。但张天锡沉迷于享乐，根本不当回事，“小道消息而已。”依然我行我素，基本把朝政扔给了亲信，让梁景、刘肃等人都参与处理国家政事与军务。自己整天寻欢作乐，不理朝政。他的种种作为，很快就在前凉闹得沸沸扬扬，宗族怨恨，民众愤怒，人人恐惧。
西平郡有个神娃娃，名叫郭黁，是地道的西平人。自小受儒家世族影响，年少时就通晓《老子》《易经》，十二岁就在西平给人占卜算卦，很神。西平太守赵凝，试了几次，都很灵验，就把郭黁弄到了自己门下，招为郡府主簿。这年，郭神娃刚十四岁，正月十五刚过，长安那边苻氏攻打西边的消息又传来了，太守赵凝就让郭黁卜筮，看看消息真假，郭黁占卜后说：“如果郡内在二月十五日那天跑了囚犯，东边的军队就会到来，西凉的国运一定终结。”
赵凝深信不疑，告诫各属县注意，加强对牢狱的巡查与管理。到了二月十五日那天，西平各属县牢狱都安然无事，没跑一个囚犯，赵凝大为高兴，以为苻氏来打西边的消息，是假的，前凉还不亡。结果，到了下午，鲜卑折掘氏派遣使者，给太守赵凝送来了一批马，赵凝一看这些马不是骏马良马，有的瘦不拉叽，有的皮包骨头，接下了岂不费我草料，就很生气，把鲜卑折掘氏的使者反绑了手，都囚禁在了郡府的马厩里，鲜卑使者感到害怕，半夜里，想方设法，弄断绳索，逃跑了。第二日一早，赵凝发现使者跑了，心里一惊，大事不好，但又想，马厩不是牢狱，使者也不是囚犯，就把这件事告诉了郭黁。
郭黁说：“这就对了。西凉国家将要灭亡，从此不能振兴了。”
正是春暖花开的季节，这郭神娃的嘴里却冒出个“国家将亡”的预言来，太守赵凝对郭神娃的预测深信不疑，觉得事态重大，不敢隐瞒不报，就专程去了姑臧。本想直接面君，又想张天锡沉迷酒色，弄不好，不但不听，反会惹祸上身，就向凉王张天锡的堂弟、从事中郎张宪，汇报了郭黁的预言。
张宪一听，事态很严重。那个时代，易经占卜，无疑于泄露天机，最高机密，一般人都深信不疑。张宪为忠心劝谏哥哥，专门买了一口棺材，用车载着棺柩，以死进谏，赶快派兵，加强边境防御。但张天锡依然如故，不听劝谏，我行我素。后又经常在花园池塘边举行盛宴，与左右亲信小臣，赏花游玩，喝酒下棋，不务政事，导致政务颇为荒废。
荡难将军兼校书祭酒索商，实在看不下去了，又上疏极力劝谏：大王啊，前凉都快在你手上败亡了，你还有心情在花园里观花赏草啊。
张天锡答道：“我并不是喜欢这么做，但这么做，亦有它的好处：
观看晨花，则会尊敬秀丽有才的人士;
玩赏芝兰，则会喜爱有德有行的大臣;
目睹松竹，则会思念注重贞操的贤人;
临观清流，则会看重廉洁正直的行为;
观览蔓草，则会蔑视贪赃污秽的官吏;
遇到飚风，则会厌恶凶狡恶毒的歹徒。”
“如果这样引申而来，触类旁通，那还会有什么遗漏?”
天啊，张天锡这张口吐莲花的嘴，如果让今天讲了《论语》的美女教授听了，都会自叹弗如。自己荒政贪玩，对政务军机好不上心，竟然还能为自己狡辩出这么一套华丽的说辞，不仅出口成章，辞藻华丽，而且文采出众，想像丰富，逻辑严密，他说自己看见苍竹就想起贤臣，看见流水就想起清正，看见暴风骤雨就想起奸佞之徒。比今天的画家们画梅兰竹菊的意境还高远。纵情声色变成了陶冶性情，寓政于乐。这和高官嫖风是养身，文人嫖风是雅性，百姓嫖风是流氓，有什么两样。如果张天锡是个文学家，旅行家，触景生情，观物言志，倒不失为十六国时期最优美的一篇精短散文。可惜，他不是，而是前凉国的最高统帅。作为臣子，巧言善辩，可能成为一个宠臣;但一个国家的皇帝，用他的口才来逃避政务，那这个国家离郭神娃的预言也就不远了。
朝廷的政统不改变，不作为，儒家的道统就出来干预了。
史官铁面无私，在《晋书》与《魏书》里就给他记了两条：
《晋书》:“天锡荒于声色，不恤政事。”
《魏书》:“天锡骄恣淫昏，不恤民务。”
这种给人盖棺定论的文字，负责写《晋书》《魏书》的史官玩得炉火纯青，给割据独立的张寔写过，张骏写过。这回，又给张天锡盖棺定论，载入史册，永远洗不白了。
当然，史官是后来才这么写的，当下，谁也不敢。
……
长安那边，王猛死了。
但王猛死前，就给苻坚留下了攻打凉州的遗谏。
去年(375年)七月，王猛病危，苻坚亲临探视，并询问后事。王猛就情真意切地对苻坚谏言说：“……鲜卑、西羌等归降贵族终怀贰心，是我们的仇敌，迟早要成为祸害，应该逐渐铲除他们，以利于国家。”
王猛说完这番肺腑之言，便溘然而逝。
五月，张天锡的这一切言行，传到长安，秦王苻坚看到张天锡如此放荡不羁，已经不可救药，认为遵王猛遗谏，消灭前凉的时机到了，决定正式对前凉用兵。苻坚本来无心这么快用兵，但眼见前凉堕落，已是冢中枯骨，实在不忍错失一统天下的良机。出兵的理由，当然不能拿人家堕落说事，而是说张天锡口是心非，出尔反尔，称藩受位，又背叛前秦，与东晋订立了盟誓，“为臣之道不纯”。这条出兵理由，放之四海而皆准。
六月，苻坚下诏道：“张天锡虽然称藩受位，但为臣之道不纯，没能奉行属臣的职责。现派遣使持节、武卫将军、武都人苟苌、左将军毛盛、中书令梁熙、步兵校尉姚苌等人，统领军队逼近西河驻扎。尚书郎阎负和梁殊奉诏征召张天锡入朝。”
诏书最后下令：“如果有违王命，王师即刻进军扑灭讨伐。”
苻坚所下诏令中，最后一条很重要。此去的目的，是用大兵压境，威逼、征召张天锡。只要张天锡投降，归顺大秦，就不要大开杀戒，滥杀无辜。对凉州动武的底线是“有违王命”的情况出现，才可以用兵讨伐。这也符合苻坚一贯的仁爱秉性，用兵方略。他不是暴君，不喜欢杀戮。他是十六国时期少有的几个明君之一。这一点，是得到历史公认的。但做为君王，要开疆拓土，统一国家，该杀戮时，又不得不杀戮。
出征前，苻坚在长安城西，也举行了隆重的三军出征仪式，祭祀完备，亲自为苟苌、毛盛、梁熙、姚苌等将领一一敬酒，为三军饯行，又根据官阶大小，分不同程度地赏赐了出征的各位将士。仪式完，苟苌、毛盛、梁熙、姚苌等共统领步骑十三万，浩浩荡荡向西出发了。三军如长龙，绵延数十里。前军刚走，苻坚又命令秦州刺史苟池、河州刺史李辩、凉州刺史王统，带领三州的部众作为苟苌的后继，随后出兵。在出军的同时，苻坚再次派阎负、梁殊为使者，第三次出使凉州，先期到凉州晓谕张天锡投降。
十三万大军出发，军司段铿得意洋洋地跟东晋的降将周飏说：“这么强大的军队出征，谁能抵挡得住!”
周飏带着嘲讽的口吻说：“自从戎狄侵入中原以来，还真从来没有见过。”
段铿本想炫耀一番，却被周飏这么嘲讽，当场便要发作，这不识好歹的蠢货，真是给脸不要脸了，但顾及苻坚早有命令不能谋害周虓，只得强忍了怒气。
东晋得知前秦出兵攻打姑臧时，也确实出了兵。东晋名将桓冲，与兄长征西大将军桓豁合作，派兖州刺史朱序(后来投降前秦)、江州刺史桓石秀与荆州督护桓罴率兵在沔水、汉水一带耀武扬威;又派豫州刺史桓伊率领兵众开向寿阳，淮南太守刘波率水军乘船进兵淮水、泗水一带巡游，与桓豁所命进攻沔、汉一带的军队共同侵扰前秦，试图以“围魏救赵”的方式减轻前凉的压力，起到援助前凉的作用。
然而，桓冲的这些假动作没有起到任何作用，前秦对此视而不见。
秋七月，阎负、梁殊策马疾行，驰过八百里秦川，不日先期抵达姑臧，向张天锡宣读了大秦天王苻坚征召张天锡入朝的诏命。
想起十年前的跪拜接诏之事，张天锡不免咬牙切齿，不过出于礼节，张天锡还是在谦光殿设宴款待了两位使臣，一番寒喧后，便安排阎负、梁殊回驿馆休息。这一夜，谦光殿不眠。使者出殿休息后，张天锡顿觉天旋地转。那一道入朝诏命，如一道死亡命令，已押到了他的脖子上。张天锡立即召集臣僚连夜计议何去何从。
众官无语，诺大的谦光殿烛光闪闪，鸦雀无声。
张天锡催道：“我一旦入朝，必然是回不来了。但如果不肯受命，秦兵一定会来入侵凉州。这该如何是好，众爱卿出个主意吧!”
禁中录事席仂打破了沉寂，谏言说：“陛下刚废黜了世子张大怀，而立张大豫为世子，先公原有故事，遣质爱子，赂遗重宝，今且依照旧例施行，可以让世子作为人质，再用贵重的金银财宝作贿赂，缓兵退敌，等待时机，再作计较，这也是孙仲谋能伸能屈的策略。”
席仂刚说完，便受到众官员的责骂。大臣们都认为席仂年老胆怯，拿世子做人质，出的尽是馊主意，万一世子有个三长两短，前凉岂不自绝前程了。众臣纷纷愤怒地说：“我们世世代代事奉晋朝，忠诚和气节著名于海内。如今一旦委身于贼寇门下，耻辱必将殃及祖宗，丑莫大焉!况且，凭仗河西天险，我们百年无患。如果我们出动境内的全部精兵，再向西延请西域的军队，往北延请匈奴的铁骑，联合抗拒秦兵，为何就不能取胜呢!”
张天锡道：“众臣的话都有道理，派何将军抗御敌寇合适呢?”
“遣龙骧将军马建(一作马达)，率精兵一万抗御敌寇，敌军必不敢西进。”
众臣异口同声道。
张天锡听闻此言，甚觉有理。王猛一死，苻坚便失去了主心骨，龙骧将军出兵，有何畏惧。一时豪气冲天，“一万精兵不够，孤派精兵二万。”仿佛马建将军率兵攻敌，西域、匈奴的大军已经到了姑臧似的，刚才还愁云满面的脸，立时云开云舒，犹豫散尽，卷起衣袖，大声喊道：
“孤已拿定主意了!有再主降者，立斩!”
第二天一早，张天锡派人去唤来阎负和梁殊，亲自审问。
张天锡说：“二位先生打算活着回去，还是死了回去?”
问这话时，张天锡很想看到阎负、梁殊两人当堂下跪，求爷爷，告奶奶，雪洗他五年前的下跪之辱。但阎负、梁殊根本不害怕，不畏惧，不屈服于张天锡。还当堂大声辩论，言辞很硬，意志坚定，态度强硬，不屈不饶。
张天锡大怒，完全失去了理智。也犯了自古“两国交战，不斩来使”的大忌。命令手下宠将，把两位使者拉出大殿，用粗麻绳绑到军门框上，当了活靶子，命令军士交替向他俩射箭，还说：“谁射不中者，谁就与孤不是同心同德的人。”
姑臧城里，一阵秋风横扫过来，树上金黄而枯的树叶萧瑟而落，东苑城的花木也都凋零了，草变成了枯黄色，荷花池里，除了几根孤零残败的荷根而外，只有一波波秋水在那里迎送秋阳。
张天锡母亲严氏，听说儿子要斩杀秦使，在仆人的搀扶下，匆匆跑来，哭着劝道：“秦主以一州的地盘，横扫天下;向东平定鲜卑，向南攻取巴蜀，军队丝毫没有被阻滞,所向无敌。你如果投降了他，还可以多活几年。如今却打算以区区一隅的地盘，抗衡大国，又要杀害他们的使者，国破家亡的日子不远了啊!”
一个妇道人家，都把形势看得如此清楚，但张天锡却不听。
说：“母后乃妇人之见，不足取。还是快去寝宫休息吧。”
老妇人刚要转身离去，张天锡所居住的安昌门和平章殿，无故突然崩塌，只听轰隆隆一声，顷刻倒塌成了一堆废墟，浑黄的粉尘冲天而起，弥漫在姑臧城的上空。他的母亲严氏，再次哭着劝道：“你居住的大殿，上朝的大殿，都塌了，你居何处?你朝何殿?天亡你不过半月了，悬崖勒马，急速收手，别杀来使，或许还可活命。”
张天锡偏不信邪，依然命令将士射箭。顿时，众箭离弓，嗖，嗖，嗖，飞向二位秦使，当年来凉劝张瓘向前秦称藩的两位铁嘴使者，就这样被活活射死。使者的头上，胸膛上，胳膊上，大腿上，到处都扎满了箭支，如两只立于军门口的刺猬，浑身鲜血淋淋。
前秦本想以仁化凉州，所谓出动大军，不过以武逼降而已，目的是以武统开始，以和统结束。无奈张天锡以怨报德，不识时务，惹下大祸。张天锡杀了前秦使者，就等于公开向前秦宣战，放出去的箭，再也收不回来了。或许，这就是命定。
杀了使者，张天锡火速派龙骧将军马建，率领二万兵众去抵御秦兵，驻扎于杨非城(今永登西北庄浪河西岸)，誓与前秦决一死战。
