龙是中华民族的象征，中国人自称为“龙的传人”。中国目前发现的最早的龙形图案来自于8000年前的兴隆洼文化查海遗址，发现了一条长约19.7米、用红褐色石块堆砌、摆放的龙。兴隆洼文化的这条龙的发现，把中国人崇龙的历史上推到了8000年前。
龙是中华民族的图腾;在早期，古人对大多自然现象无法做出合理解释，于是便希望自己民族的图腾具备风雨雷电那样的力量、群山那样的雄姿、像鱼一样能在水中游弋、像鸟一样可以在天空飞翔，因此许多动物的特点都集中在龙身上。龙是中华民族进入农业社会后创造的一种虚拟动物，它的产生与农业对水的需求有关，龙的主要工作就是兴云布雨。那么龙到底什么样?根据考古和历史资料，中国龙的发展分为三个时期。
第一期是春秋以前，可称之为“古代龙”，古代龙多作匍匐爬行状，结构形态比较粗陋，蛇身兽头，保持着爬行动物的特点。但它们的形状极为丰富，也异常怪异，它们带着一身粗野与狂放，暴力与恐怖，展示着神秘的威力。第二期从战国到唐代，可称之为“中世龙”，这是龙的形态变化最大的一个时期。“中世龙”开始脱去了爬行动物的特点，从匍匐走向飞腾。龙的体态多呈S形，显得刚健有力;形态结构也开始复杂化，出现了头发、节毛，角开始分杈，由原先的牛角变为鹿角，羊须的特征开始突出，而且气势渐增，表现出不可一世的姿态来。第三期是宋以后，可称之为“现代龙”，宋以后，龙的形态基本定型，所以宋、元、明、清近千年，几乎没有什么变化。现代龙的主要特点是蜿蜒多姿，通体华美，虽仍保持着不可一世的威严，但却失去了中世龙的刚猛，而展示的是一种“威仪棣棣”的样子，身躯延长，须发长飘，身体的各个部分表现得极为协调，优美的姿态更富有神韵。
龙平时住在水里，春分时节登天化雨滋润禾苗，龙的形象相当泛化，变化多端，全凭人们的想象。《三国演义》第二十一回，曹操邀刘备小酌，这就是著名的“煮酒论英雄”;曹操是这样形容龙的：“ 酒至半酣，忽阴云漠漠，骤雨将至。从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。操曰：‘使君知龙之变化否?’玄德曰：‘未知其详。’操曰：‘龙能大能小，能升能隐;大则兴云吐雾，小则隐介藏形;升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。’”曹操把英雄比作龙，“得志而纵横四海”;曹操是这样定义英雄：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”英雄形象跃然纸上，让人肃然起敬;这种形象绝不是草莽英雄的的样子，也只有曹操这样的英雄，才能把英雄人物定义的气壮山河;这也是曹操把自己比作龙、比作英雄的暗示。
在民间，荣登青史并被称之为“龙”的大概只有“老子”，《史记·老子韩非子列传》：“吾今日见老子，其犹龙邪!”孔子去见老子并请教周礼，回来和他的弟子说：“我今天见到的老子，他大概就是龙吧!”千百年来，龙的形象更多是帝王的象征，标准的龙形体现在帝王身上，唯有皇帝能使用五爪的龙当作标志或在黄袍上刺绣，其他大臣及皇族只能用四爪的龙又称蟒，民间“五爪为龙，四爪为蟒”的说法形成于清代，主要作为皇帝与下臣服装上纹饰的差别，皇帝穿“龙袍”，其它皇族和下臣穿“蟒袍”，但这只是名称上的差别而已，不看爪子，不好分辨。
帝王称“天子”，是龙的化身，秦始皇称“祖龙”，最早的记载是《史记·秦始皇本纪》，书中记载：“秋，使者从关东夜过华阴平舒道，有人持璧遮使者曰：‘为吾遗滈池君。’因言曰：‘今年祖龙死。’使者问其故，因忽不见，置其璧去。使者奉璧具以闻。始皇默然良久，曰：‘山鬼固不过知一岁事也。’退言曰：‘祖龙者，人之先也。’”这段记载的意思是：秋天，使者从关东走夜路经过华阴平舒道，有人手持玉璧拦住使者说：“替我送给滈池君。”趁便说：“今年祖龙死。”使者问他缘由，那人忽然就不见了，放下那块玉璧离去。使者捧回玉璧向秦王陈述了所遇见的情况。始皇沉默了好一会，说：“山里鬼怪本来不过能预知一年的事。”当时已是秋季，始皇感觉今年的日子已不多，这话未必能应验。到退朝后他又说：“祖龙就是人的祖先。”故意把“祖”解释成祖先，祖先是已死去的人，因此“祖龙死”自然与他无关。秦朝崇尚黑，秦始皇是黑龙的化身。
帝王们都是龙种，西汉高祖刘邦，父亲称太公、母亲称刘媪;媪字不是名字，是古代对妇女的通称。《史记·高祖本纪》记载：“其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙於其上。已而有身，遂产高祖。”这是说：刘邦的母亲刘媪曾在大泽的陂上休息，梦见遇到了神;当时雷电交加，天昏地暗，太公看到刘媪的时候，看见蛟龙伏在刘媪身上，后有了身孕，生了高祖。按现在的说法，太公是戴了“绿帽子”的，并且亲自抓了蛟龙现行;对这个龙子，不知太公又作何感想!蛟龙也知道充当第三者干的这种勾当，不能在光天化日之下，因此把天空搅得黑暗，没想到还是被逮个正着，并被历史记录下来，几千年了都是蛟龙的历史污点，真是一失足成千古恨。现代人第三者插足之事屡见不鲜，大概也是这蛟龙的流毒，刘邦地下有知，对父亲戴“绿帽子”这种记载是否认可也未可知。
帝王的相貌和普通人是不一样的，《史记·高祖本纪》记载：“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯”。这是说刘邦高高的鼻梁，龙的颜面，胡须也很美。这龙种当然是龙的样子，也是标准美男子的形象，老百姓只有敬畏的份;说刘邦是龙的颜面的人，也肯定见过龙，我们没见过龙，也只能人云亦云。刘邦是赤帝之子，是赤龙化身，曾酒醉挥剑斩了一条白帝之子白蛇;这条白蛇是被从中间斩断，因此汉朝就被分为西汉、东汉，中间曾被王莽篡夺。不知这白帝之子为什么不是白龙而是白蛇?而轩辕黄帝是黄龙化身，《史记·天官书》有一句“轩辕，黄龙体。”另外还有青龙，青龙也被称为苍龙;唐·黄巢《题菊花》诗：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝 ，报与桃花一处开。” 黄巢也曾称帝，是青龙。由此不难看出，龙至少五种，这就是黑帝、赤帝、黄帝、白帝、青帝，这就是五帝。
东汉开国皇帝光武帝刘秀是刘邦的九世孙，当然也是龙种，并乘坐龙上了天。《后汉书·冯异》记载：“光武帝说：我昨晚梦见乘赤龙上天，醒来之后，心中直跳。”这都是做帝王的征兆，当时刘秀还没有登基，冯异马上拜两拜祝贺说，这是天命显现在精神上，心中跳动是慎重本性的体现，不久刘秀就称帝。光武帝长得也很有帝王相，《后汉书·光武帝纪》记载：“身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角。”意思是：光武帝身高七尺三寸，胡须、眉毛都很美，有着大大的嘴巴，高高的鼻梁，饱满的额角;这也是美男子的形象。
帝王都和龙有着某种关系，帝王不高兴了就是“龙颜大怒”，高兴了当然“龙颜大悦”;即便不和龙扯上关系，也和常人不一样，《宋史·太宗本纪》记载：“宋太宗的母亲杜氏，梦到神人捧着太阳给她，然后怀孕，生了宋太宗。当夜，红光向上升腾好像火烧，巷子里的人都闻到异常香气。”宋太祖赵匡胤称弟弟宋太宗“龙行虎步”，帝王走路的形态都像龙、像虎;不知这样生的儿子，赵老太公算不算戴“绿帽子”?古语有：“俗传龙生九子，不成龙，各有所好。”这宋太宗大概就是属于这种情况，所以又像龙又像虎。曹雪芹也引用了“龙生九子”这个典故，《红楼梦》第九回：“俗语说的好，‘一龙九种，种种各别’，未免人多了就有龙蛇混杂。”这就让人明白了白帝之子是蛇而不是龙的原因;由此看这龙、蛇好像原本就是一家，只是种种各别。
龙字，在汉字中有重要地位，龙字的成语、歇后语很多;像龙蟠虎踞、龙吟虎啸;就是菜肴也有“龙虎斗”、“龙胆凤脑”等名菜;我们现代人已经没口福品尝龙肉了，可古人告诉我们：“天上的龙肉，地上的驴肉”，这龙肉大概和驴肉味道有得一拼。龙也有背运的时候，要是“龙困浅滩遭虾戏”，那就惨了;在《封神榜》、《西游记》里，龙王三公子敖丙就被哪吒抽了筋 ;龙王要听命于玉帝，还有时受到孙悟空的戏弄，可见龙也有时身不由己。
龙文化除了在中华大地上传播承继外，还被远渡海外的华人带到了世界各地，在世界各国的华人居住区，最多和最引人注目的饰物仍然是龙。因而，“龙的传人”、“龙的国度”也获得了世界的认同。从几千年的古代到现在，龙的含义本质并没改变，龙是华夏民族的代表，每次听到《龙的传人》这首歌，都感到震撼!古老的东方有一条龙，
它的名字就叫中国。
古老的东方有一群人，
他们全都是龙的传人。
巨龙脚底下我成长，
长成以后是龙的传人，黑眼睛 ，黑头发， 黄皮肤，
永永远远是龙的传人。
