乳香台，旧称香台关，位于沈丘县老城镇徐营村东头，清澈碧绿的泉河水从其身边穿越而过。这里原是颍(今阜阳)、陈(今淮阳)二州的界关，自古就被称为“梁宋吴楚之冲、齐鲁汴洛之道。”
我对乳香台是有感情的，因老家就在沈丘县老城，与乳香台隔河相望。少年时，我曾多次到乳香台玩耍，听到许多关于乳香台的故事，那时原本高大的台子历经千年的风吹雨打，还剩五六丈高，台上有10余间房屋，曾做过小学堂。“文革”中，群众在此拉土，垫宅基，搞积肥，台子又削去近半，变成了一个高土堆。后来，我在老城公社(老城镇前身)工作十几年，不断从乳香台经过，常常看到乳香台的身影。自1984年调到县城工作，才与乳香台逐渐疏远，但我始终不会忘记生命开始的地方，乳香台更是常系心头。
2017年初秋，一友人从京归来，对乳香台饶有兴趣，想去古迹探幽，我虽然离开老城多年，但还算上半个“老城通”，便欣然陪同前往。
从县城出发，沿商临公路前行20多公里，到了徐营的泉河大桥，乳香台便映入眼帘。我们把小轿车停靠在乳香台南面的一块空地上，沿着一条低洼的小路，向乳香台走去，两旁的树木郁郁葱葱，在风儿的吹拂下轻轻摇曳。沿着台阶登上台子，只见上面有三间新建的大殿，门上方的匾额上书写着“乳香台”三个大字，东西两边各有三间厢房，大殿门前摆放着三个香炉。院内有一些烧香上拜的人们，看来这里的香火还很旺盛。
时隔多年，重登乳香台，我对这里的一草一木倍感亲切，穿越历史的时空，我仿佛听到了广教寺的晨钟暮鼓声，捏一撮泥土闻了又闻，似乎嗅到了尘封已久的“乳香”味道。
据史料记载，东汉永平七年(公元64年)在其台上建了广教寺，这是一座佛寺，占地面积五六百平方米，布局上沿袭中国传统的庭院形式。这里就涉及到佛教传入中国的时间点问题，一种说法是西汉哀帝元寿元年(公元前2年)，《三国志·魏书东夷传》注引《魏略》载：“天竺有神人，名沙律。西汉哀帝元寿元年，博士弟子景卢受大月氏王使者伊存口授《浮屠经》曰复立者其人也。”另一种说法是东汉明帝永平十年，蔡愔赴西域访求佛法返国，邀得大月氏迦叶摩腾、竺法兰来华，并以白马驮回佛像及经卷。学术史上对这两种说法一直存在很大争议。如果按第一种说法，佛教传入中国62年时这里就建了佛寺，与第二种说法相比，这里的建寺时间要比传入时间早三年。但无论按哪种说法，广教寺都可说是中国建造较早的佛教寺院和中国佛教的重要“释源”地。
由于广教寺周围林木很多，枝繁叶茂，后来引发大火，广教寺毁于一旦，明成化年间又进行重建。因庙梁使用的是乳香木质，每到盛夏渗出乳香，芬芳四溢，故这个高台被人们称为“乳香台”，重修的广教寺被称为“香台寺”。整个香台寺由山门、前大殿、后大殿组成。山门前有几十层的石台阶，人们称为“登天石梯”。山门门楼上方悬挂有长六尺、宽二尺、黑底金边的木质匾额，上书“香台寺”三个大字。进入山门，第一节院中央有座一丈多高的八角凉亭，亭下立着一通七尺高的石碑，碑上的楷书碑文为明代弘治皇帝亲题。三间正殿门上方悬挂着“大雄宝殿”匾额，殿中的台上供奉着五尺多高汉白玉雕刻的“三佛同堂”雕像。正殿前东西两旁各有三间厢房，房内神台上的泥塑雕刻着唐僧师徒西天取经的故事。第二节院的大殿是一座两层楼房，乳香木大梁就在这座殿内。一楼正殿神台上供奉的是一尊站立的高约七尺的菩萨塑像，两旁或站或立的是十八罗汉塑像。正殿二楼是藏经和僧人念经的地方，有时寺院住持也在这里接见来宾。正殿前东西两旁各有厢房三间。因香台寺建于明朝，整个建筑群具有显著的明代特色，木质梁架式结构，棂子门窗，屋顶盖黄色琉璃瓦，飞檐翘角，雕梁画栋，花砖亮脊，吻兽装饰，宏伟壮观，肃穆庄严。
香台寺东面原来有一口古老的水井，相传是广教寺初建时打的，据明嘉靖年间的《沈丘县志》记载：“在寺东有香台井，其水甘美。”不知何时销声匿迹。这清纯、甘甜的井水，想必是因香台寺紧邻泉河而得益于泉河的水系之美。
这里的好泉好水，不仅给两岸人民、土地带来充足的水资源，还能酿出好酒。周成王时，封周文王第十子冉季载于沈子国，即今河南省沈丘县南部、平舆县东北部以及安徽省临泉县北部、界首市南部一带，冉季载在“戽”水浇灌农田时，迷恋上了泉河水的甘醇，利用泉河之水和粮食酿酒，成了皇家佳酿。可惜的是冉季载调回京城后，沈子国造酒的技艺失传，只留下一首民歌在民间传唱：“颍水之泉，甘美可口，取之为酿，佳酿居首。且戽且饮，不觉辛苦。”因泉河是颍河的支流，民歌中把泉河称作了颍河。到了北宋徽宗年间，有位张公，酿得一手好酒，为避难来到乳香台安家，第二年早春，他在此掘地为泉，利用当地的五谷酿造出清澈透亮、窖香浓郁、味柔纯润、回味悠久的美酒，因是春天在乳香台酿造的，便给它取了个美丽的名字——“乳香春”。清乾隆二十七年，乾隆皇帝南巡，陈州(今淮阳)州官李德茂以此酒进献，深得赞誉，御笔亲题“兆丰恒”，意即大清恒久，永兆丰年。从此，“乳香春”更名为“兆丰恒”，并以“贡酒”名扬天下。“乳香春”的酿造绝技，在张公后代手里代代相传，一直到解放后张家传人张冠群还在传承制作。
站在乳香台向北眺望，泉河水缓缓地流淌，河湾曲回，水道纵横，在阳光照耀下波光粼粼。繁华的沈丘老城，距乳香台只有一二里地，它是乳香台地名的延续，因为乳香台才成为一座古县城，直到1950年12月撤县治为城关镇。乳香台最初只设“九品”机构巡检司，明弘治十年(公元1497年)，划陈州、颍州、项城三处边隅之地，复置沈丘县，治所由安徽省临泉县古城子迁至乳香台。当时，这一带没有城池，第二年二月，首任知县李琳率沈邑群众，在今老城辟草除荒，开挖城池，两年后，城内官署、祠庙、学宫、街巷集市等相继就绪，新建的县城名称为“沈县”，又称“沈县集”、“沈县城”。
乳香台下游一二百米处，有个蒋湾村，解放前，河水在蒋湾是分流的，一路从蒋湾西边向北，经“九孔桥”、秦湾村南形成一个回湾，久负盛名的泉河鲈鱼主要就产在这里，这种鱼呈扁圆形，白底带黑白斑纹，独背骨，无乱刺，肉质紧密呈蒜瓣形，鲜嫩适口;另一路，从蒋湾南边向东，但河道很窄，有座小桥供行人通过，两股河水在下游再汇聚一起。解放初期，可能考虑城市的发展，把蒋湾南边向东的河道堵死，让水独流向北。后来，到了汛期，由于下水不畅，回湾内往往形成洪涝灾害，那里的房屋多是土坯墙，洪水一泡极易倒塌，为此，上世纪60年代，水利部门又将泉河裁弯取直，把“九孔桥”、秦湾村南一带的回湾从两头堵死，并把蒋湾南边的土壩拆除，疏宽河道，建了一座大桥，让河水直流而下。但是，又过二三十年，由于上游河道的治理，这座桥泄洪能力明显不足，于是在上世纪90年代，水利部门又在老桥的西边新建一座大桥，提升了防洪能力。毗邻的两座蒋湾大桥，加上近在咫尺的徐营泉河大桥，为乳香台增添了一道亮丽的风景线。
说到古时沈丘旖旎的风光，当数泉河河畔八景：一曰香台夕照，二曰孤柳寒鸦，三曰东郊牧唱，四曰南浦渔歌，五曰醒城烟柳，六曰鞠道垂扬，七曰半潭新月，八曰七里洄澜。作为首景的“香台夕照”，自然成了达官贵人、文人雅士毛笔镌刻的对象。我们到乳香台寻景，更来寻诗，从古人的诗词中可以找到它们的身影，体会到那曾经的壮阔和美丽。明万历年间知县刘世光(江苏淮安人)写道：“高台层汉出，绀宇紫烟连。晚照迷方觉，回光法镜圆。虚能通牖白，明光借灯然。望处诸天近，空香霄外传。”清雍正十一年知县诸齐贤(浙江姚江人)诗曰：“满目平芜里，岿然见古台。香从云外起，风自日边来。彩映归鸟飞，霞明露远槐，须臾天宇净，历历数三台。”清雍正年间，作为掌管沈丘县教育事务的官员——县署教谕鲁之璠(临颍人)也曾赋诗一首：“层台蹲断岸，夕照鉴芳菲。众木朱斜影，禅房总落晖。牧乘残日返，鸟带晚霞归。尽此登临乐，逸情云外飞”。我想，这么丰富的情感输出，应是身临其境，油然而生，它不仅描绘出明、清时期乳香台在斜阳余晖中梦幻般的美景，而诗中的“高台”、“古台”、“三台”、“断岸”、“禅房”等，又说明这里临河、有台、有寺。
但是，要了解一个地方的发展史，最重要、最实在的手段，还是要靠考古遗迹的辨认。1987年，文物研究部门为配合水利工程建设对乳香台进行了抢救性发掘，发现有龙山文化时期灰坑，出土有陶器、石器、骨器。遗存可分为早、晚两期，早期属造律台文化类型，晚期属龙山文化向二里头文化过渡时期。特别是有三尊埋于地下的白石佛重见天日，进一步佐证了广教寺原本就是一方佛教净地。
如今的乳香台，千百年前的高台厚榭已经不复存在，但它却见证了这片土地上先民们栉风沐雨、薪火相传、筚路蓝缕、玉汝于成的奋斗历程。
2022.2.6
