1931年，日本人在中国制造了“九·一八”事变，蒋介石不准东北军抵抗，致使日本人易如反掌地侵占了东北三省。日本人扶植溥仪做傀儡，建立伪满洲国，东北三省沦为日本帝国主义的殖民地。
热河省土默特左旗，自清末到民国年间，是个蒙汉分治的地方。日本的膏药旗插在海州城门上，关东军浩浩荡荡入关，占领了包括县城在内的整个城市，而且势力范围正向农村渗透。海州城里终日枪声不断，人心惶惶，受到惊扰的男女老少无法安生，纷纷外逃。
平日里以教书为业的李伊凡先生也带着妻女向农村转移，他穿着长衫，提着一个箱包，一路向南奔跑，磕磕绊绊，远离市郊。
柳树营子村正如孟浩然所描述的那样：绿树村边合，青山郭外斜。这里三面环山，西有医巫闾山余脉龙骨山、红台山，北依十八盘山，东部分布着低山丘陵，唯南部越过小山包可直通边里，修有官道。
从高处远眺，小村庄呈马蹄形座落，绕阳河在村东由北向南绕山蜿蜒流去，波光粼粼，如玉带缠绕，似银蛇舞动。河边柳树成荫，奇形怪状，似腾空的骏马，像舞女翩跹，柳树营子因此而得名。
柳树营子是个蒙汉杂居的小村庄，住着六十多户人家。柳树营子虽然不大，但地理位置十分重要，柳树营子以南几十华里就是边里，下了十八盘山，往北就是县城和海州城。日本人侵占东北以后，柳树营子这块风水宝地，也毫不例外地成为他们争夺的目标。连年的自然灾害、多如牛毛的苛捐杂税，加上侵略者的铁蹄践踏，给老百姓的生活带来无穷的灾难，民房破烂，百姓衣不蔽体，构成极不和谐的塞外风光。
柳树营子村富人石虎，因在土默特左旗政府担任梅林之职，村人都叫他石虎梅林。为了给他从窑子铺里赎出来的小老婆花仙姑过本命年，他在自家门前召开那达慕大会，旗政府大小官员来捧场，看台上居然还有驻县城公署的日本参事官阿部虎男等几个日本人。
这是石虎梅林为他的小老婆精心安排的一场显示身份和地位的大会，也是石虎梅林露富的大会，极度张扬。在摔跤、射箭、赛马比赛中，各路英雄登场亮相，因此也是一次群英会。
石虎梅林家大门口一大早就聚集了上千人，来自附近各地的男人们在博克、射箭、赛马好汉三技比赛中大显身手，围观者掌声不断。
博克场上，一场又一场激烈的角逐之后，进入决赛程序，只见两个膀阔腰圆的中年汉子袒胸露臂，穿着“昭德格”（摔跤时的行头），颈部套着“将嘎”（五色彩带），下身穿着肥大的白色摔跤裤，脚上蹬着马靴，像天鹰一样挥舞双臂跳跃入场。人们屏住呼吸，为他们捏着一把汗。这两个博克手一个是柳树营子村的召那苏图，另一个是石虎梅林的家丁刘双。他们的实力不相上下，只见他们浑身运足了力气，暗暗与对方较劲。
召那苏图一脸的严肃，两道浓黑的刷子眉使他显得更加与众不同，他和刘双绕场一圈后，听到裁判官一声令下，开始摔跤。刘双一出手扳住召那苏图的肩胛，试图摔倒召那苏图。召那苏图紧紧抱住他的腰带，反而把他摔了个趔趄。几个回合之后，召那苏图越战越勇，最后将刘双重重地摔在地上，村人大声为召那苏图叫好。刘双被召那苏图战胜，内心很不服气，他左手握着疼痛的右手说：召那苏图，下次我一定打败你，你等着！召那苏图抖了抖刷子眉，客气地拍着他的肩膀说：好，随时恭候，咱们下次再战！
在射箭比赛场地，参赛者需在百米之外对着用五种不同颜色涂成的毡片靶射箭，靶心用大红色涂成太阳状，谁射中靶心最多，谁就算胜利。比赛结果，来自边里的高连胜射中靶心最多，这大大出乎人们的意料，对他投以艳羡的目光，掌声不断。有人议论说，此人定有来头，不简单，不然一个来自边里的汉人，咋会比当地的蒙古人射得都准呢。
在赛马场上，十匹草原马向离弦的箭一样驮着骑手飞奔，经过激烈角逐，优劣已成定局。石虎梅林家的马倌袁炳林骑着一匹枣红马出现在现场，只见他的马像离弦的箭，一开始就跑在前面。
召那苏图刚刚摔完了跤，还没换衣服，就来到赛马场上看赛马，他看见二弟乌日图骑着自家的黄骠马，老弟德力格尔骑着一匹白马一前一后紧跟在袁炳林的后面跑，于是站起身来，挥臂高喊，加油助威。最后，袁炳林获胜，其次是乌日图，再其次是德力格尔。他们十个人中除了乌日图和德力格尔兄弟，其余的七人都是石虎梅林的家丁，骑的都是梅林家上等的好马。
石虎梅林和他的小老婆花仙姑在现场观看比赛，急得直吼：“这七个完蛋玩艺儿，搁在一起都干不过一个袁炳林，骑着我的好马，还落在后面，没用的东西！”
一个三十岁左右的男人挤在人群中，他叫那钦，带着三个弟兄来到现场，然而他的心思并不在看赛马上，而是睁大眼睛盯着奔跑的马匹。他没想到石虎梅林家会有这么多上等的好马，煞是眼馋。
召那苏图看着赛马场上的赛事，跃跃欲试，等三项竞技活动一结束，人们还没散去的时候，他像秦琼一样威风凛凛地骑着自家的黄骠马，提着弓箭出现在赛场上表演骑射。这是他的杀手锏，只见他威猛地立在马背上，提起弓箭向百米之外的毡片靶射去，每射一箭均中靶心，在场的人们欢呼雀跃，连连为他叫好，称赞他是巴特尔。
坐在看台上的阿部虎男等几个日本人看不得中国人被称为英雄，向石虎梅林提出要出人和召那苏图决战，于是石虎梅林叫停，现场一下子寂静下来。人们向看台上张望时，只见一个身材魁梧的日本武士甩掉外衣，直奔召那苏图而来，召那苏图把缰绳交给身边的人，像铁杵一样站立着。人们赶紧散开，让出场地，站到边儿上去，把日本武士和召那苏图围在中间。
在看台上认为明白了蒙古式摔跤套路的日本武士列开架势来到召那苏图的对面立定，伸出右手食指勾引召那苏图，召那苏图一下子明白他是要和自己过招。召那苏图毫不惧怕，两人越靠越近，周围的人们都为他捏着一把汗。
“召那苏图，上，别怕他！”召那苏图听到围观的人们为自己鼓劲儿，立刻来了勇气，主动出击，与日本武士摔了起来，可是，他出手不利，被日本武士摔了个趔趄。
“好家伙，来者不善啊！”召那苏图这样想着，继续与日本武士交手，一时间纠缠不休。召那苏图被日本武士扯住坎肩，再用力一推，仰面倒在地上，场外唏嘘一片，看台上的阿部虎男等日本人见了，得意起来。
蒙古式摔跤，既不同于中国式摔跤，也不同于日本的相扑。它要求不许抱腿，不准打脸，不准突然从后背把人拉倒，触及眼睛和耳朵，不许拉头发，踢肚子或膝部以上的任何部位。可是在第二轮摔跤时，日本武士犯规，踢了召那苏图一脚，正踢在他的大腿内侧，幸亏召那苏图躲闪及时，不然就踢在要害上了。
裁判官赶忙叫停，少顷，两人接着摔，召那苏图获胜。周围看客的呐喊助威，使召那苏图信心倍增。到第三轮时，他又把日本武士重重地摔倒在地而获胜，日本武士从地上爬起，灰溜溜地跑回看台。霎时间，整个博克场上群情激奋，人们把召那苏图举起来，一次次地抛向半空，又放在地上。从此，他成为人们心中真正的巴特尔。
突然，天空出现一片乌云，下起了太阳雨，豆粒大的雨滴淅淅沥沥地砸在地面上。人群骚乱起来，有的抱头躲在树下，有的往家跑，那达慕大会不得不宣布中断。雨下得急，不一会儿，街面上就形成了泥水。
雨猛烈地下了好一阵，停了。召那苏图牵着黄骠马，抖了抖被雨淋湿的马鞍子，和两个弟弟抱怨着开始往家走。
“这石虎梅林也没好好看时辰啊，咋这时候突然下雨了呢？”
“就是啊，选了个不阴不阳的天气！”
“这整的，心情都变得乱七八糟的了。”
