郑板桥一生栽竹、种兰、抚石;一生看竹、赏兰、弄石。于是眼中有了竹、石、兰，随之胸中便有了竹、石、兰的活脱脱的诸形象。这样也就有了他笔下的竹、石、兰，即画中的竹、石、兰。于是最后完成了“师法自然”，又高于自然的作画过程。
板桥自称：“板桥专画兰竹，五十余年，不画他物。”他画的竹图、兰图、竹石图、兰石图、竹、石、兰图形象也显示了他追求的竹、石、兰的美的意境。其在题画诗中一再说：“竹喻其节，兰喻其芳，石喻其坚。”其实有节的竹，有芳的兰，有坚的石;亦就是他自己，郑板桥是何等人，彼竹、石、兰，便是何等物，在这里，物我凝为一体了。作画的郑板桥与画中的竹、石、兰，在神韵、人格上难解难分。所以郑板桥把自己与竹、石、兰等同为“四君子”，他说：“四时不谢之兰，百节长青之竹，万古不变之石，千秋不变之人，写三物与大君子为四美。
石依于竹，竹依于石，弱草靡花，夹杂不得。
“七十老人写竹石，石更凌峥竹更直……”
“竹是新栽石旧栽，竹含苍翠石含苔……”
“竹枝石块两相宜，……雪中风味便清奇。”
“江上家亲种竹多，傍添石块更婀娜。”
画根竹枝插入石，石比竹枝高一步……”
“一枝偶向崖边出……”
“宜让青山出一头……”
“咬定青山不放松，立根原在破石中……”
在这里他认为“竹旁添竹，方见婀娜。”不可以“弱草靡花”干扰竹石相依成趣之美。
画竹“立根破石”之中，可以显示其坚劲之质。一枝竹从崖边伸出，可见君子在岩阿。”他还认为石高于竹是一幅画，竹高于石，也是一幅画。竹、石有绿四时不变，雪中更美。翠竹、苔石构成了一种纯净的生命的颜色。
郑板桥种兰、画兰，还往往陪以丑石、幽谷、峻壁。有他那小庭院，即小小园林里，有石笋作伴，并种兰于太湖石、黄石之间。他说他画的石、是丑石。但“丑而雄，丑而秀。”他说画石全在“用笔、用墨。用水之妙，所谓一块元气而成石矣。”他一再题诗称赞他画的幽谷，峻壁间的芝兰，如：高山峻壁见芝兰……”芝草已成行，山中意味长，坚贞还自抱，何事争群芳。”再如：一片青山一片兰，芝兰竹翠耐人看。”
郑板桥笔下的竹、石、兰，并非对自然间竹、石、兰的简单素描，而是以变相的手法，有极为深刻的见解，他说：“必极工而后能写意，非不工而能写意也。”他自称：“板桥专画兰、竹，五十余年，不画他物。”看来这些便是他的极工处。他会心写意，笔到神到——胸中之竹，并不是眼中之竹也，因而磨墨展纸落笔换作变相……。”这时，“胸中无成竹，浓淡疏密，短长肥瘦，随手写去，自尔成局。他又将作画与书法比，他说：“书法有款，竹更要有款;书法有浓淡，竹更要有浓淡，书法有疏密，竹更要有疏密。”“燮”以书之关纽透入于画。”他变相、写意，涉笔成趣，他以《一枝竹十五叶呈太守》并题诗曰：“敢云少少许，胜人多多许，努力作秋声，瑶窗弄风雨。”他很欣赏画的乱兰、乱竹、乱石，他称之谓：“掀天揭地之文，震惊雷之写神，所谓：“一两三竹杆，四五六片竹叶：自然淡淡疏疏，何必重重叠叠。”又说：“四十年来写竹枝，月间挥写夜间思，冗繁削尽留清瘦，画创生时是熟时。”他称这一切是：“我有胸中竹石竿，一时飞作淋漓墨。”自然生态的兰，本是兰叶长。兰花短，但他笔下的兰，多是“叶自短，花向长。”他说，这是为了“蓄其力，杨其芳。”叶长花对短，叶小花则多，“画兰之法，三叶五叶而已。”他画兰时还常常想到写字——“要知画法通书法，兰竹如日草隶然。”
在山野之间兰，多生于水畔、岩上、田间，也有偶而与棘杂生于一丛的，这一偶然的物相，在郑板桥笔下，变相为一种“典型”画境了。他一再画《丛兰棘刺图》如《画芝兰的棘图寄蔡太宇》《为侣松上人画荆棘兰图》……他对此画境的解释，多显出于他对人生哲理的寄托，如说：“世间美恶俱容纳，想见远馨见远人。” 不容荆棘不成兰……门庭有芳还有秽……”兰在深山忆无麈翼之犹：而鼠将食之鹿将啃之，啄之，熊、虎、豹、䴢、兔、狐之属将啮之，又有樵人将拔之割之。若将荆棘为之护撼，其害斯远矣。他一生喜爱的芳兰，可以得到这些“虎臣”“爪牙”护卫了。
板桥一生十分珍视他在绘画上所作的努力，以及得到的成绩和灵性的启迪，他曾这样描写他的这种心情：“精神专一，奋苦数十年，神将相之，思将告之，人将启之，物将发言”笔下的竹、石、兰，世时俱存，并没有辜负他的苦心。
