一
改革开放之初，山区小县城里都少有夜市，唯独深山峡谷里一个弹丸小集镇，每到夏夜却要热闹通宵，这就是牵动鄂渝两省毗邻地区的龙山苕秧夜市，这个边镇苕秧夜市，已经兴起了30多年。
龙山集镇虽然很小，却有一街连接两省三县的区位优势。站在利川境内的龙山小镇街头看过去，重庆市云阳、奉节两县的崇山峻岭、田园村寨隔河相望，可是对山看得见，走拢要半天。
三县边界都是海拔500米以下的低山地区。这里的旱地盛产红苕，是农村主要的生猪饲料。利川14个乡镇及周边地区的红苕种苗，绝大部分就是这三县边区苕秧主产区提供的。
二
“夏至栽苕，碗大一条。”芒种、夏至期间，是苕秧苗移栽的旺季。我退休以后闲着没事，便邀请柏杨镇的小刘陪我回他老家，逛一逛这个边贸小集镇苕秧夜市。
夜幕降临，进入龙山苕秧夜市的乡村公路上，从各地赶来贩运苕秧的20多辆农用汽车，已经在街头公路边排成了长队，来晚了一步的拼命摁着喇叭想拱上前去。
放眼望去，龙山集镇上下坡梁上、山沟里，无数火把和手电筒的亮光在迂回曲折的山路上忽闪忽闪的，远望像无数星星在漆黑的夜空闪烁，近看像一条条火龙在滚动前行，前不见头，后不见尾，一路一路地向龙山集镇蔓延……
这充满原始野性的的深山夜景，我已经几十年没有见过了。这场景，比我小时候看电影回家路上那些火把舞动的夜景，实在要壮观得多；比起红军长征路上夜过《老山界》的场景，也毫不逊色。
这时，山路上传来了粗犷而又婉转悠扬的山歌，我忽然想起这一带是恩施州有名的土家山民歌之乡。村民们红白喜事要唱歌，上坡干活要唱歌，挑起担子走夜路也要唱歌。小刘说，刚才我们听到的就是《十二月红苕歌》，从正月苕秧育苗整地唱起，一直唱到腊月卖了红苕买过年货结束。在我听来，虽然歌词有些土气，曲调却是那么悦耳动听：
……
四月立夏节，
红苕正长叶。
一根藤藤剪三段，
一把苕秧捆一百。
五月芒种节，
昼夜不停歇。
挑起苕秧赶夜市，
芒种夏至抢“火色”（指季节）。
……
十月小阳春，
红苕挖得紧。
要卖苕秧多留种，
万斤红苕下苕坑。
……
当地赶夜市卖苕秧的一家家男女老少挑着担子，背着背篓，汗流浃背从四面八方陆陆续续涌进了苕秧夜市。他们的担子背篓还没来得及放下肩，就有一群外地苕秧商贩赶紧围拢来抓住不放，一遍又一遍讨价还价，吵吵闹闹拉开了苕秧夜市交易的序幕。
三
小小龙山苕秧夜市，一头连着生产，一头连着消费，是农村经济发展变化的“晴雨表”。
农村实行家庭联产承包责任制以后，农民种地的积极性得到最大释放，家家户户在责任田里种粮食就像绣花一样精心，一年种粮三年吃不完，刚包产到户，就遇上连续三年粮食丰收。
正当农民喜笑颜开过上好日子的时候，粮食丰收以后出现了“卖粮难”，农户增产不增收，刚刚过上几年舒心日子的农民又皱起了眉头。
当时农村唯一的出路就靠养猪来实现粮食转化增值。于是鄂西渝东农村家家户户扩建猪圈大养生猪，有条件的还把猪圈修成了几层楼的平房。
过去，红苕是低山农家的主粮，民间有句话戏谑低山人一年的生活：“三个月豌豆，九个月红苕，剩余时间光吃大米！”农村生活条件改善以后，人们过去当主粮的红苕成了猪饲料。随着养猪对红苕饲料的需求量猛增，苕秧的价格也水涨船高了。
“鲜苗是个宝，蔫了贱如草”。鲜嫩的苕秧不像其它商品，必须快采快销。因为苕秧种苗的鲜活程度决定着移栽存活率高低。于是，贩运苕秧的商贩当晚在苕秧主产地购买了苕秧，连夜运出去，赶在第二天一早投放利川市内各乡镇市场和周边市场。苕秧夜市就在这样的背景下应运而生了。
龙山一带的村民在夜市里看到了苕秧市场行情的变化，从苕秧的俏销看到了发家致富的希望。村民们利用低山特有的小气候和土壤条件，大规模培植苕秧种苗供应外地市场。
湖北这边的天上刮啥子风，河那边的重庆地面上就落啥子雨。奉节、云阳一带的农户闻风而动，家家户户大规模发展苕秧，就近过河爬上龙山夜市售卖。
鄂渝三县边界的苕秧夜市是自发兴起来的。起先在龙山北边的兴隆口，兴隆口的交通条件比龙山要方便一些，距离外面的市场也要近一些。后来奉节、云阳的苕秧发展规模很快超过了湖北这边，所以苕秧夜市从兴隆口迁到了龙山，更加靠近云阳、奉节苕秧主产区，把两县的苕秧全部吸引到了龙山夜市。
边区苕秧主产地的村民不断根据市场需求引进红苕优良品种，推行育苗新技术，提高苕秧产量，提早苕秧上市季节，在三县边区，一季苕秧收入几千、上万元的家庭不在少数。
四
我们去苕秧夜市那天下午，先在龙山走访了一些苕秧种植户，深感培植苕秧是“一把汗水一根苗”的辛苦门路。
这里的农户在头年10月起挖红苕，除了留足一冬一春喂猪的饲料，还要预留上万斤苕种储藏在“地下仓库”，这“地下仓库”就是苕坑。每家每户在屋团转向阳的坡梁上有三到五口苕坑，每口苕坑可以储藏3000斤左右的红苕，盖上稻草和木板，苕坑上面还要搭建一个防雨的草棚。一家人要将几万斤红苕挖起来，再搬运到坡梁上的苕坑里去，我想这绝不是一桩轻松的劳动。
不知是因为家家户户红苕都多了，还是因为低山人淳朴厚道，每家每户的苕坑晚上都不用看管，从没有红苕被盗窃的事情发生过。
第二年开春，家家户户就开始忙着苕秧苗床整地。他们砍来大捆大捆的柴草堆码在地里，将苕秧苗床土地翻来覆去烧熟。据说这样既可消灭杂草，减少苕秧的病虫害，又可增加土壤肥力，提高红苕出苗率。在家家户户烧土的季节，到处成天烟雾朦胧，山山岭岭，田园村寨像一幅幅若影若幻的水墨画。
村民们将烧熟的土地整理成一米宽一箱箱的苗床，施足腐熟的猪牛粪，再盖上一层土，将红苕种一根挨一根地摆放在苗床上，最后盖上一层拌细的肥土。苕秧苗床离家远了的，还要搭建窝棚守护，防鼠防鸟糟蹋。
红苕出苗以后，每隔几天就要泼洒一道清粪水。不少家庭年轻人出门打工去了，家里的留守老人成了培植苕秧的主力军。
我看到一家80多岁的老两口，在逼仄崎岖的路上哼哼唧唧地抬着粪水，去给苕秧苗床施肥。有一位老汉杵着竹棍，非常吃力地挑着大半挑粪水，去屋后红苕苗床施肥。原来，苕秧每销售一批，就要赶紧给苗床泼洒几道粪水，促进下一轮苕秧快速生长。
我想，等到这些老年人完全干不动农活的时候，苕秧产业将面临着后继无人的问题。
在苕秧上市的两个多月时间里，男女老少齐动手，家家户户无闲人。既要备足苕秧赶夜市，又要下地移栽苕秧苗，忙得丢了扬叉舞扫把。在苕秧上夜市之前，要抢在一个下午完成剪苗、剔脚叶、清数、扎捆等工序，备好苕秧。吃过晚饭，大人小孩肩负苕秧打起火把手电筒出门赶夜市，年纪太大的老人在家看屋。“芒种打火备苕秧”，就是苕秧销售季节繁忙的真实写照。
五
月亮爬上了街头的树梢，苕秧夜市的买卖正儿八经地开始了。我们走进夜市边逛边看，发现苕秧夜市虽然热闹非凡，可是买卖成交的进度却很慢。
原来贩运苕秧的客商不但要计算苕秧的捆数，而且要随机抽样，数一数每捆的数量。这是因为苕秧夜市的交易诚信度越来越低，外地贩运苕秧的人稍不留神就会上当。
当地苕秧种植户有劳力赶夜市的，一般都是直接与外地苕秧商贩面对面成交，而一些家庭的留守老人年纪太大，不方便赶夜市，只好忍痛让本地那些“铲二客”（小商贩）压价收购。一些缺乏诚信的“铲二客”是“一颗老鼠屎坏了一锅汤”，害得整个苕秧夜市信誉度下降。
几位外地贩运苕秧的客商告诉我们，最初他们在夜市买到的苕秧每捆100根就是100根，有的相差也不过几根，可是后来每捆的数量越来越不足，最少的一捆只有六七十根了。
外地客商最不信任的就是这些“铲二客”，说“铲二客”坐地倒卖苕秧，是沟里放牛两边捞。“铲二客”走村串户到种植户家里压价收购的苕秧，每捆数量都是足的，本来这就赚了一笔。可是一些贪心的“铲二客”转手以后，还要在数量上做手脚。他们在每捆苕秧里抽出十几二十根，重新扎捆，每捆苕秧也被捆扎得“马屎汤圆皮面光”，包在里面的却是“蹩脚货”。
“铲二客”在夜市打包卖给贩运苕秧的外地客商，外地客商上了几回当，也渐渐看出了门道。遇到“铲二客”的苕秧，他们先拿起两捆苕秧掂掂重量，就知道数量足不足，不足的就要当场解开一根一根地数。这样数来数去，收购几挑苕秧往往要好几个小时。
不过，大多数买卖双方打交道的时间长了，成了老主老客，相互间取得了信任，就不用在价格上打哑谜，在数量上斤斤计较，而是根据苕秧苗的长势和新鲜程度以及每捆数量，随行就市明码实价，互不相亏。
苕秧交易过程很慢，装车也慢。鲜嫩的苕秧很娇气，装车乱甩乱抛就会盘成“蔫腌菜”，只能一捆一捆地在车厢里逐层堆放。
几个小时以后，苕秧夜市的交易进入了高潮，买卖双方在摸准行情之后，性急的卖主讲好三元一捆就成交，而那些秧苗好、数量足的卖主，则不紧不慢地与买方熬价，熬到每捆三元以上才肯出手。不过苕秧运输商贩转手运到外地市场上的价格，就涨到四元甚至五元一捆了。
六
夜深了，热气蒸腾的苕秧夜市吹来一阵阵凉风，若水的月光也越发清冷起来。小镇上的几家酒店灶台上的火焰呼呼呼地叫着，汤锅、炒锅、蒸笼的热浪涌进了街道，各种饮食香味混合着煤烟味儿扑鼻而来。
贩运苕秧的外地客商这一帮刚打着饱嗝起身离座，另一帮客户见缝插针抢着落了座。店老板招呼顾客的甜言蜜语，年轻漂亮的店老板娘与老主顾打情骂俏，顾客们相互打招呼的客套话，还有那些捞了一把的“铲二客”肉麻的劝酒声、笑闹声，与夜市上的吵闹声交织在一起，把一个边陲深山小镇，搅得沸沸扬扬，渲染得烟火气十足。
时间一晃过了半夜，月亮已经快要落山了。装满苕秧的车辆接一辆地离开龙山，一束束车灯的光柱在山间交叉晃动，汽车爬坡的轰鸣声响彻山谷。
卖完了苕秧的村民们路过酒店门前，孩子们对酒店的饮食十二分地眼馋，可是孩子们的家长却舍不得把挣来的辛苦钱花在酒店里，他们舞着火把，打着手电筒陆陆续续赶回家去。一些晚些时候赶来的买卖双方，还在苕秧夜市继续讨价还价……
大学生活
