清寰河岸的灯点起来时，醉春楼开始接客的时辰便到了。灯花盏盏逐水流，照映着河上金楼倒影格外辉煌而迷离。嫖客们便从各方涌来了，高矮胖瘦，老少俊寝皆有之。自高楼上望来，密密麻麻如蚁虫一般。因离着远，面上的神情并不甚明晰，肉欲的渴望却是强烈地迸发开来。少数人有些畏缩，但隐没在大潮中也可强自撑出个得意的笑来。扬城处江南，物阜民丰。加之天高皇帝远，皮肉生意尤为发达。文人名士多往来，吟诵风月，引此为高雅，时风所向，而楚馆章台并不为污秽之地。
小阁的门被人急急叩响，却听鸨母尖细的声音在外头焦急地扯着：“我的好女儿，可打扮好了无!侯员外今晚点了你作陪，已经房里等着了，可紧着点!”
秦怀颜听着，手上描眉动作兀自未停，答话道：“还在描眉，妈妈叫他且先候着。”
手上这方青黛是她所钟爱的，年前一个熟客在京城做生意给捎的。听他吹嘘说是宫里娘娘用的，她只是微微笑着，贝齿半露，一派花明雪艳，倒叫那客人看痴了。不知是否真是宫中的东西，那黛上妆倒是极好的，壳子也十分精致，上绘极生动的秋海棠，便是买椟还珠她也乐意。虽她自信眉不画而黛，但有此黛着色，眉如翠羽，衬着眉下明眸格外盈盈。
秦怀颜的妆容有自己的一套，不比寻常青楼女子浓艳，也不效仿官家女子时兴的慵来妆——薄施粉黛而慵困缱绻。她的妆极为明艳，长眉入鬓，粉面朱唇，本就精致的五官的优势被妆面扩大，每一出场便夺人眼目，真真是“六宫粉黛无颜色”。
这妆是柳眉生教给她的，一个唱戏的伶人。他少时家贫，被父母卖到戏班子里。其人肤理色泽，柔靡都曼，扮起旦角来比女人还要勾魂。十七登台唱的一出《洛神》名动扬城，确乎是“翩若惊鸿来照影”，台下看众皆如雍丘王目不转瞬了。
想起柳眉生来她的神色便柔和了几分，待点了口脂，她方慢悠悠地起身，娉娉袅袅地走了出去。开门便是鸨母那溢粉漏脂的大脸，惨白而口如血盆，煞是可怖。
秦怀颜惊愕得花容失色，不住抚着心口，见老鸨那姿态显是趴在门上听里面的动静，不禁皱了皱眉：“妈妈，你这是在做什么呢!”鸨母讪讪一笑，讨好似的上来搂她的肩：“咱不是看你半天没出来吗，怕你出事，晚晚你可是咱们醉春楼的头牌，便是掉根头发咱也心疼。”
廉价香粉的气息裹挟着酒气扑面而来，秦怀颜的眸子里闪烁着难以察觉的厌恶之色，不动声色地退出她的挟制，巧笑道：“走吧妈妈，侯员外该等久了。”听罢鸨母忙引着她去往房中。
侯员外是扬城的地头蛇，在富商里当列三甲，连扬城府尹都要给几分面子。此时他却枯等秦怀颜半晌，面上却也毫无恼色，仍是笑眯眯的样子：“晚晚小娘子来了。”秦怀颜迈过门槛，探进如花的笑脸，朱唇边一对酒靥珊珊可爱：“让您久等了，晚晚敬杯酒给您赔罪。”
后边鸨母已是贴心地关上了房门，一双促狭的眼睛满是笑意，惊叹袖下侯员外给的银票可真是丰厚。秦怀颜是她十多年前在人贩子手下买来的，听说是掠拐的富贵人家的女孩。这话是颇有可信度的——女孩葱白的手指没有茧，而指尖纤纤，显是未做过粗活的。一张小脸虽稚气未脱，而已有了以后倾城的几分影子。她咬咬牙，讲了许久才用二百两银子买下这颗摇钱树。彼时有富商要以五百金买她作瘦马，鸨母赔着笑拒绝，袖下的手却痛苦地紧攥着，涂着丹蔻的长指甲差点把手心抠破。她现在无比庆幸从前没有眼皮子浅，莫说五百金，便是这位晚晚姑娘当年的初夜便已千金。
那是晚晚在她十年的培养下登台的初夜。以官家小姐之礼陶冶之，以风尘床笫之术教导之，殊色秀容而贵气自成，吐辞流盼间却又巧伺人意，两种看似相悖的气质在她身上却奇异地融合起来了，最是让男人欲罢不能。十四岁含苞待放的年纪，，当夜采撷的富商豪掷千金。而后每提起当夜莫不抚掌眯眼，大叹妙绝。那夜后的晚晚便是扬城第一花魁，才艺双绝，连见上一面都是难求。
“妈妈，怀颜可在?”忽听得有一男子清朗的声音唤她。这声音她倒是熟稔，却当即变换了脸色，面皮耷拉了下来——这位见晚晚却不用花半毛钱。柳眉生显是刚下戏，中衣外歪斜地披了件外袍，脸上油彩半卸显得有几分滑稽，但仍难掩眉眼的美艳。
鸨母撇撇嘴，睨着他道：“晚晚有客陪了，柳老板找她作甚。”柳眉生的神情黯然了一瞬，转而看向老鸨，眉目殷切道：“我找她有急事，能不能请她暂时出来一下，半刻钟便可。”鸨母的神态冷淡，转着拇指上扳指不语。柳眉生知晓了她的逐客之意，也并未再勉强，只是往她手上塞了一锭银子，言辞恳切：“您一定要转告她，让她这两日须得待在醉春楼里，切莫接外场的邀约。”鸨母的神色登时变了，笑意上了脸颊：“哎，一定给柳老板您传达到。”听罢他转身走了，瘦长的身影像一只孤鹤。有姑娘与嫖客搂着亲嘴不小心撞过他，他仿若未知，浑噩地走下楼梯。醉春楼内，衣香鬓影间推杯换盏，男子的调笑，女子的娇笑，似乎都与他无关。
却说这厢侯员外与秦怀颜酒意正酣，侯员外忽正色道：“晚晚姑娘，此番我来此的目的是代府尹之意，邀你后日去府上赴宴。”秦怀颜当即欣然受之，笑着道：“府尹大人的邀请晚晚自然应允。只是敢问老爷可要带琴?”
这事实上是他们一行的黑话，若带琴只是吟风弄月附庸风雅，若不带则是聚众荒淫，她是颇厌恶于此的，只是府尹大人之意不可拂之。听罢，侯员外只是略一思索，口中喃喃一掠而过，秦怀颜并未听清。而侯员外一笑：“须得带的，曲水流觞不可少晚晚姑娘的仙乐弦声。”秦怀颜方放下心来，含笑颔首道：“晚晚定会如时赴约。”
谈笑间已是酒过三巡了，侯员外起身理了理袍子。秦怀颜知，他是准备告辞了。各人有各人的活法，秦怀颜不甚知晓，只知道他家中妻子似乎是他困顿之际所娶的。是个农妇,听闻大字不识而相貌平平。他们这种烟花之地，总有妒妇气势汹汹地来捉奸来闹，可那位夫人却从不曾来过。侯员外也从不曾在此过夜，只是听听曲子和琴音，为上头不便来此的官家传个口信。她是颇欣赏侯员外的，说来也是好笑，偷腥薄情的事见多了，这样的真情让她觉得难能可贵。
侯员外前脚刚走，鸨母后脚便窜进来了。“晚晚”，她搓着手，“侯员外找你何事啊?”
秦怀颜正对着铜鉴补着唇上的口脂，也不看她，随口答道：“邀我后日去府尹府上。”老鸨一滞，脑海里柳眉生的话一闪而过，但眼珠子一转，竟是生生地将嘴边的话压了下去，眉开眼笑道：“那敢情好，可是有什么贵客要招待?”
府尹开宴，宾客来头自然是不小，提及此秦怀颜也有些肃然：“听着似乎是个王爷。”鸨母大骇，嘴张得硕大直欲吞下一个鸡子：“王…王爷?!嚯，这尊大佛来我们这座小庙作甚。”秦怀颜轻笑一声：“谁晓得呢。”
“刚才，”鸨母有点嗫嚅，“柳老板来找你了。”“啊，”秦怀颜的情绪总算有了些波澜：“眉生?他何时来的，可有说是何事?”见着鸨母的神色闪烁未明，她有些心焦，声音也不免带上了厉色：“可是眉生出什么事了!”鸨母忙连连摆手，本就惨白的脸色更是煞白：“没…没有，柳老板人红戏红，哪会出什么事!就是…就是他叮嘱你这几天莫要接外场的宴约。”
秦怀颜一愣，可是她才刚应下侯员外的邀约，眼下也无爽约的可能。只是柳眉生做事自有道理，她不免有些忧心忡忡起来。当即便整理了下要出去找他。
柳眉生住在梨园附近的一处地方，院子并不很大，只有两进大小，但只有他和门僮、洒扫仆人各一，便也显得有些空落落。
秦怀颜的软轿待迫近他家门口，却发现此刻那门外，竟是兵卫仆婢侍立许多。门僮小李在门外颇有些局促不安之状。她忙唤了轿夫落轿，下了轿慢慢走向门去。
小李识得她，忙上前来行礼，附耳道：“晚晚姑娘来得不巧了，柳老板正有人找，来头可大了，这兵卫手上的刀剑锃亮!”秦怀颜一顿，轻声道：“那客人来了多久了?”
“一个多时辰了，两人在书房里谈话，门口还有兵士守着，不让人进。”小李咂咂嘴，神情充满了畏惧。“那我改日再来，”秦怀颜说道，慢慢向轿子的方向回走。可待回了轿，她只是嘱咐轿夫先不要起，而她掀开轿帘的一角注视着大门的方向。
约莫一刻钟后，有人从那门里出来了。看着大致四十岁，服饰华贵而威严自成，显是久居上位者的模样。但此刻提到表情却有些恼怒，周遭人皆噤声垂首不敢多言。这让秦怀颜更忧心起了里面柳眉生的境况。待那帮人离开后便急急忙忙进去了。
柳眉生还在书房里，看着手上的一方玉佩怔怔出神。一向听觉敏锐的他竟未发现秦怀颜进来了。秦怀颜轻唤他一声方回过神来。
“怀颜，你怎么来了?”说罢他又想起那句嘱托，忙道：“妈妈可有与你说了我的话。”秦怀颜在他对面的椅子上坐下，轻柔道：“说了的，这才来找你。可是发生了什么事?”
“怀颜，此事是我对不住你。”柳眉生忖度着如何开口，“刚才那人是睿王。”
“睿王?”秦怀颜有些诧异，“他来找你有何事。对了，后日府尹府上的宴邀我之前应下了，听着那睿王也要来。”
“什么?”柳眉生有些震怒，又转为凄怆的苦笑：“罢了，终究逃不过的。”
秦怀颜颇有些云里雾里，只得皱眉看着他，等待他的下文。
“你还记得我娘吗?”柳眉生道。
“嗯，记得。”秦怀颜不明就里，答道。柳眉生的娘是个农妇，在他小时候便卖掉了他。此后也并无什么来往。
“她并不是我娘”柳眉生缓缓抛出这句话，“我娘在我小时便亡故了。”
秦怀颜大惊，面上有些难过，她并未听柳眉生提及过此事，想来此事于他是不愿揭开的伤疤。又听着他继续讲了下去：
“她是个南曲，琴和筝都弹得极好，人又生得美。听说也是个富贵人家的小姐，被抄家了才沦落于此。多少富商出价她都从不应允。那时候睿王南游经过此地，听了她的曲，不知与她说了些什么，当晚便成了她的入幕之宾。两人好了一阵子，睿王要把她带回京城，她也很欢喜。可是，”柳眉生的语气渐渐低落下去，带着惨然的苦笑，“睿王已有王妃了，很是善妒，娘家又厉害。听了睿王竟与风尘女子有了纠葛，娘家的势力便参了睿王好几本。皇帝震怒，急召他回京。他便向那女子许诺，待解决了事情便回来找她。我娘，她很是信他，发现有了我之后也不再抛头露面，靠着积蓄和睿王留下的钱也活得挺滋润。只是生下我一年后，她苦等睿王不至，再也坐不住了，将我暂托在那户农家里便说要去京城寻他。后来她再也没有回来。”柳眉生的眸中噙满了泪，方咬牙切齿道：“那睿王说，她去扣睿王府的门时与睿王妃正正打了个照面，被她活生生乱棍打死了。”
秦怀颜大骇，眼见他的泪簌簌地下来，颇有些手忙脚乱地递帕子给他：“如此草菅人命之事……”未说完她也觉得自己说得荒谬，她们于那些大人物而言不过蝼蚁，人命之贵贱早已十分分明了。“这么说来，你岂不是睿王之子，那睿王是要认回你吗。”
却听得柳眉生冷冷一笑：“那是自然的，大约是上天的报应，他的儿子不是胎死腹中便是幼年早夭，眼前便要让我回府，认那个害死我娘的恶毒女人为母妃。此等事情我可做不到。”
“可他是睿王，”秦怀颜有些发冷似的颤抖，“你斗不过他的。”
提及此柳眉生的眉皱起：“我若是孑然一身自然是不怕的，大不了以命相抵。可是，怀颜”，他微顿，看向她的眼满是愧色：“我怕他会动你。”
秦怀颜方才明了，她有些动容：“想来我一个妓子，他也并不会认为于你有多少分量。若是他真以我相要挟，你也并不用顾虑我，我并不想成为他人威胁你的把柄。”
“我知晓了”，柳眉生缓缓道，随即粲然一笑，星眸灿灿，“我还有个夜场，演的是春闺梦，不知道晚晚姑娘可有空来给我捧场?”
“那自然是有的，”秦怀颜莞尔，“柳老板的戏岂有不捧场之理。”
秦怀颜起身告辞，却见得柳眉生呈上手中的物什。温润白皙的掌心摊于她眼前，是那枚一直被他攥在手上的玉佩。绿得发黑，成色极好，上刻一株花，是秋海棠。“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”，柳眉生眸色深深，“我新得的秋海棠玉佩，想来与你极配。”两人常互赠礼物，虽这枚玉佩看来颇为不菲，秦怀颜也欣然受之，想着下次挑个好东西给他送来：“那我便收下了，多谢你的美意。”玉佩入手极为温润，而通体沉透，执于手中让人心生欢喜。
亥时三刻，柳眉生的戏上了，台子正搭在清寰河边上。河灯璨璨，迷离又华美。秦怀颜坐在离台子很近的位上，看他莲步轻移缓缓出场，台下的叫好声便不断响起。他的眼波扫过来，腰支轻亚，水袖利落地攒了朵花，叫好声又是一阵。台下秦怀颜也是笑着叫好，眸子紧紧随着台上的柳眉生。
他的嗓子似甘澧，叫人闻之欲醉。晚上的状态更是奇佳，水袖台步都叫人挑不出一丝错来，唱腔濯濯如春柳早莺，叫好声充斥全场。
“可怜负弩充前阵……”
可待唱到这几句时却是喑哑难名，有些呲花的意味。台下是死一般的寂静，有观众发出了嘘声。秦怀颜有些担忧地望向他，却见他神情痛苦地吐出一口血来，倒在了台上。
她在座上呆若木鸡，身体却先一步地腾地冲向了台上，可眼见有兵卫冲了上来，将她挤得摔倒在了地上。现场动乱，有男人威严的声音慌乱地响起：“快传随行的许太医!”
秦怀颜瘫坐在地上，妆发凌乱，眉眼呆滞。眼见柳眉生被他们抬走，嘴角沾了血，粉白的扮相艳丽得诡异，他的眸子还圆睁着，似乎有留恋之色。
这个月扬城出名的红白喜事各一，白事乃当红伶人柳眉生在台上突发恶疾不治身亡，红事乃醉春楼头牌晚晚姑娘被睿王抬作贵妾，随其回京。
离开扬城的时候秋海棠开得正好，清寰河畔种了许多，在风中轻轻摇曳着。秦怀颜在去京的马车里，眼见清寰河被扬尘掷于车后，愈来愈小直至不见。手上的玉佩已是温热难言，似乎要烫了手。
“夫人您没事吧”身边丫鬟怯怯喊了声她，她方才发觉泪已生生落满了衣襟。
她呆呆地望着那丫鬟，言道：“我似乎与柳老板生得有些相似。”
丫鬟压低了声音：“听说您生得与柳老板的娘很像呢。”
原来是这样。
秦怀颜喃喃道：“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆……”
