1896年，对于现代奥林匹克运动的创始人顾拜旦来说，是一个令人难以忘怀的年份。他多年奔走，苦心经营的事业终于开花结果——这年的4月6日，第一届奥林匹克运动会在希腊雅典隆重举行。
早在公元前五世纪，相当于中国的春秋战国时代，奥林匹克体育竞技活动就在希腊的罗奔尼撒半岛蓬勃开展。后来罗马帝国发动了侵略战争，罗马皇帝狄奥多西下令停办了古代奥运会。
1500多年后，顾拜旦作为一个教育家，深刻认识到奥林匹克运动的伟大意义，决心为复兴这一伟大运动而努力。其结果，就是1894年6月召开的巴黎国际体育会议，由此诞生了国际奥运会。会议决定，两年后在希腊召开首届现代奥林匹克运动会。
作为东道主的希腊，向世界各国发出了广泛的邀请，邀请他们来参加比赛，或是派代表观摩。当时，作为东方大国的中国，也接到了邀请。邀请函直接送到了当时清政府的总理各国事务衙门，也就是清朝的外交部。
然而，关于邀请中国参加首届奥运会的公函，并未得到清政府应有的重视。
后来成为中国现代出版事业之父的张元济先生，在此期间正在总理各国事务衙门中任职。虽然，他并未亲自处理过奥组委发出的奥运会邀请函之事，但他对当时总理各国事务衙门的描述，对理解中国对外交的态度很有帮助。
张元济先生回忆说：
总理各国事务衙门并不完全只是负责朝廷的对外交往，而是包括学堂、铁路、开矿、造船，甚至练兵，主管的部门非常广泛。这从一个侧面也证明，当时的朝廷还远远不适应社会管理的新环境。
而且，衙门的主管大臣也不是一位，而是七、八位，都是王爷之类的大官。象恭亲王奕䜣，庆亲王奕劻和李鸿章等。
有趣的是，当年的光绪皇帝，想看讲新知识的书了，也让人上总理各国事务衙门来要。经手办这件事的就是张元济先生。
有一次，光绪听说黄遵宪出了一本《日本国志》，就指名要这部书，由张元济找出来送进去。张元济还是衙门里少数几个认识洋文的官员，所以在业务上也承担着一定的责任。
有一天，张元济在衙门事务厅(也就是收发处)见到一封电报，被随便的扔在角落里。张元济好奇的捡起来一看，原来是俄国沙皇尼古拉二世亲笔签名的外交文件。因为办这事的人不认识俄文，就以为是什么乱七八糟的来函，不当回事地扔到了一边。据张元济先生说，衙门每天都接到一大堆内容奇奇怪怪的信函，说什么的都有。因此，收发处的人见到这像蝌蚪一样的怪符号，还以为是哪位闲人发来的天书呢。
后来，还是张元济先生找了同文馆的俄文学生，翻译出来，派人专门送去给光绪皇帝的。
话说首届现代奥运会主办国希腊，给当时的中国政府发来了邀请函。也许是因为希腊语系小语种，当时会希腊语的中国官员少，所以没被重视。
当然还有另外一层可能，就是清朝政府接到了希腊的邀请函，却不当回事儿。因为，在当时的清朝官员眼中，大清国才是世界的中心，其余都是蛮夷之地。只有你来向我朝拜的时候，哪有我万里迢迢去参加你组织的活动之理，何况还是什么体育运动会?这体育不就是一帮太监闲着时间活动腿脚时玩的那玩意儿吗?还至于万里迢迢跑外国玩去?
这表明，清政府尚未对奥运会产生最起码的重视。这也难怪，对于希腊向世界各国发出的邀请，绝大多数国家都未作出反应，原因也都在于对奥运会不甚了解。
就清政府来说，没有派队参加首届奥运会，还不仅仅是因为他们不认识顾拜旦，更不知道奥林匹克为何物，更重要的是，此时任总理各国事务衙门的大臣李鸿章，正陷入内外交困的艰难境地。
1894年7月，正当巴黎的国际体育会议召开，国际奥委会诞生不足一个月，中国海军就与日本军舰在黄海上进行了一场激烈的海战，中日甲午战争由此爆发。
此时的日本，经过“明治维新”之治，国力增强，伺机称霸亚洲。首先，他出兵朝鲜，受到中国军队和朝鲜人民的顽强抵抗。在平壤保卫战中，清军总兵、回族将领左宝贵英勇奋战，在阵地上中弹殉国。
甲午海战之后，辽东半岛和威海已先后被日本占领。1895年4月17日，李鸿章同日本首相伊藤博文，签订了丧权辱国的《马关条约》，中国的宝岛台湾日本夺去，并被迫增开商埠，允许外国人在中国开工厂，进一步加深了中国的半殖民地化。随后，于1898年爆发了维新变法运动。
与此同时,慈禧太后却正醉心于为自己兴办60大寿。在这种情况下，中国哪还有心思去参加什么体育大会呢?
就这样，中国与奥林匹克运动失之交臂，错过了参与世界文化交流的一次重要机会。
