乾隆年间的一天夜里，山东泰安的胡知府收到了一封密信。这信是他的顶头上司王巡抚差人星夜送来的。待他读完之后，不由吓出一身冷汗。原来，乾隆皇帝要东巡祭祀泰山，王巡抚密令他早做安排，不得有半点纰漏。按理说，皇帝巡幸本是一件体面事，却为何让堂堂巡抚要偷偷送信?又让堂堂知府如坐针毡呢?
这都因去年朝廷给泰安拨下来的二十万两赈灾银。王巡抚和胡知府心知肚明，皇上这次借着东巡泰山的由头，也是要顺便瞧瞧这笔赈灾银用得咋样。那么，这二十万两雪花银哪儿去了?当然是早早进了他们一干官员的腰包里!老百姓连见都没见着。
胡知府心一虚，又连夜喊来师爷商量对策。师爷听了，捋捋胡子笑道：“皇上此行，巡抚大人必定片刻不离其左右，谅谁也看不出破绽来，大人何至于此啊?”可胡知府却摇摇头道：“你有所不知，咱们这位皇上，每到一地，见了山野老农，就喜欢召见几个，询问疾苦及当地政情，谓之‘观政于野’。我看这赈灾银的事儿怕是捂不住了。”
谁知师爷却神清气闲呷了口茶道：“这还不好办?皇上登泰山，定是住在山脚下的白鹤泉行宫。我们只要如此这般……”接着，他便在胡知府耳边说了一通，说得知府连连点头称妙。
突然，胡知府问：“可这人上哪儿找去?”只听师爷回话说：“大人尽可放心，人选我心里有数!”
第二天一早，胡知府来到了白鹤泉行宫，只见师爷早早带了一行人已在殿前候着了。他打量一番，只见这些人都穿着粗布衣裳，为首的中年汉子皮肤黝黑，腰大膀圆，浑身透着精神气。胡知府不禁点点头，又听师爷说：“大人，这就是咱泰安府最有名的戏班子。这位是班主‘宋铁头’，唱老生的。他们早年还给雍正爷演过戏，可算是见过大世面的，如今装个农户那是小菜一碟!”说完，师爷便吩咐这帮人扮着农户走了一圈，胡知府一瞧，嘿，还真像回事!
待戏班子都退下后，胡知府不禁叹道：“的确有两下子。只是，这些人靠得住吗?万一见了皇上，他们不按咱给的套路演，怎么办?”师爷拍着胸脯说：“这好办!戏班子都是拖家带口的，到迎驾时把他们的家眷接到知府衙门里，好吃好喝好侍候，享几天清福，宋铁头他们还敢在皇上面前耍花招?”
这下胡知府一脸愁云全散了!
没多久，乾隆驾临泰山，果然住在白鹤泉行宫，王巡抚领着各级官员尽来叩拜。胡知府作为当地的父母官，也有幸陪驾。礼毕，乾隆端坐于行宫前的露台上，听着戏小憩。
一折戏罢，忽从行宫外传来一阵农户春耕吆喝牛的歌声。那牛歌唱得高亢粗犷，又不失婉转悠长，比戏台上戏子唱得还要中听!乾隆听得入耳，不觉起身往外一看，只见不远处绿野田畔有七八个农家，男子耕田施肥，女子端茶送饭，好一派男耕女织的农家太平景象!乾隆来了兴致，龙案一拍，下令：“把耕田的那家农户带过来，朕有话要问!”
不多时，这户农家便被带到了露台上。不用说，这些人全是上次那个戏班子拼凑起来的，打头的就是宋铁头。他们到底是戏子，行礼时，那些个笨拙、惶恐而又恭敬的神情，还有粗俗的村言土话，都被拿捏得恰到好处，一看就是淳朴率真的乡野之人。尤其是那个作为一家之主的“老农”，一口一个“老草民”，同乾隆有问有答，更是让乾隆好感顿生。自然，在“老农”的话语里，王巡抚和胡知府他们全是忠君爱民、实心办事的清官大老爷。
等话都问得差不多了，大家正要松口气。不料这时乾隆突然脸一板，加重了语气问道：“你这老农，可曾干过有违国法的坏事?实话实说!”
王巡抚他们一听，顿时吓白了脸。宋铁头起初也是一愣怔，但马上就明白过来了：皇上是在拿自己这个“老农”寻开心呢!他故作忸怩，抹抹额头的汗，说：“什么都瞒不过万岁爷的眼!老草民干……干过坏事。冬天没活做的时候，俺走村串巷为人相面算卦，多少蒙人家几个铜钱，买烙饼卷大葱吃……”
这下，乾隆忍不住大笑，文武百官在自己面前无不一本正经、唯唯诺诺，远不如这个老农真实有趣，让自己开心!他当下指着百官道：“那今天你就为他们相相面，看看他们当中有没有奸臣。相得准了，朕免你的罪。”
宋铁头一听，吓白了脸，竟“扑通”一声又跪倒在地：“万岁爷，老草民……老草民不敢!”乾隆问道：“为何?”
宋铁头一脸惶恐地回话：“老草民相面时，总要问人家的生辰八字。可如今怎敢动问各位官老爷的名讳和生辰?这……这可是犯上作乱啊!”哦，这老农还挺知礼守规的呢，乾隆有心要看他的好戏，手一挥对小太监道：“拿道空白圣旨来，让他奉旨相面!”
有了圣旨在手，宋铁头可就大了胆子，他眨眨眼，对乾隆磕了个头，变了个人似的，清了清嗓子，喊了声 “谢主隆恩!”便站起身来，交叉着把袖子狠狠一甩，转身踏步来到百官面前。这一招一式倒把乾隆唬得一愣!
王巡抚、胡知府他们明白，这是在讨皇上开心，于是无不如实报上自己的姓名、官职和生辰八字。宋铁头这戏演得格外认真，同百官们插科打诨起来，他揪起文官的官袍，说是“花箭衣”，又扯扯武将的盔甲，问这“长靠”一副有多重，是否能翻得动跟头。百官们唯恐这个“老草民”把自己相成奸臣，所以不仅不敢动怒，还赔着笑脸。宋铁头见这些官老爷们平日里八面威风，如今一个个却战战兢兢，简直乐坏了。
不多会儿，他回奏皇上：“万岁爷，满朝都是大忠臣!”“哟，你何以知之?”宋铁头一指戏台，朗声道：“演戏的时候，曹操、秦桧这些大奸臣都是一脸白粉如雪，今天老草民见皇上的大臣没有一个是白脸的，所以知道他们都是大忠臣!”乾隆不由又大笑起来，而虚惊一场的百官也跟着大笑。
这时，戏台上的锣鼓一阵紧敲，又一折戏要结束了。一个老太监走到乾隆身旁，悄声告知皇上午膳的时间到了，乾隆便命小太监端来百两银锭，赏赐给“老农”全家，以示皇恩浩荡。
宋铁头谢了恩，倒退身子走了两步，忽又上前跪奏：“万岁爷，老草民今天终于找到了一个大奸臣，不敢不说!”乾隆惊奇至极：“奸臣何在?”随行的官员一听，一个个吓得脸色煞白，不知所以。众目睽睽之下，宋铁头指着戏台上一侧的打鼓师道：“奸臣就是他，他偷了万岁爷一个核桃，真贪!”
一语未毕，戏台上那个打鼓师吓得一屁股瘫倒在地，磕头求饶：“皇上饶命，奴才怕耽搁了皇上用膳，所以少打了一个核桃。”原来，这折戏在结尾处，按套路该打的鼓套子人称“双核桃”。今儿这个打鼓的偷懒，只打了个单的，被宋铁头一下子揪出来了。百官们再次大笑，可乾隆这回却怔愣片刻，并没有笑，而是手里抓起龙案上的两只核桃，不停地转动起来……
乾隆祭过泰山返京之后，不久便派钦差大臣到山东来。王巡抚起初喜不自禁，以为自己要升官了，不料钦差大臣一念圣旨，满篇都是痛斥他贪污腐败、祸国殃民的话，并将他撤职查办!王巡抚蒙了：哪儿出了纰漏呢?只听钦差一声冷笑，讥讽道：“还记得上回皇上在白鹤泉召见的那个老农吗?是他当场奏了你老哥一本，可笑你还被蒙在鼓里呢!”
原来，那天宋铁头迫于无奈演农户糊弄皇上，心里别提多窝火了。没想到皇上却节外生枝让他为百官相面，他不由壮起胆子，临时起意巧妙地告知皇上真相：接圣旨时一声韵味十足的念白，甩袖时用的是水袖功夫!奉旨相面时说的什么“花箭衣”、“长靠”之类，又全是戏服的专用词，而最后谢恩时指证打鼓师偷核桃，更堪称画龙点睛—乾隆通晓戏曲，宋铁头如此一连串的表演和绝活，终于使他明白了王巡抚这帮狗奴才，全在演戏糊弄自己!所以没等下泰山，乾隆便派大员到泰安各地暗访……
山东赈灾贪污案终于水落石出，王巡抚、胡知府等贪官悉被处斩，就连那个自作聪明的师爷也以“欺君之罪”被流放关外。宋铁头的戏班子更红了，每至一地演戏，都要把那道空白圣旨张挂起来，从此无人再敢刁难找茬。
