征和二年，公元前91年，汉武帝67岁，在位51年之时，汉王朝发生的匪夷所思的“巫蛊”事件，导致太子据被废，任安(即司马迁《报任安书》中的任安)也在事件中丧命。
前者，赵国人江充在赵王府冒犯了赵太子刘丹，逃到了首都长安，向刘彻告发刘丹的隐私，刘丹因此被罢黜。刘彻见江充一表人才，容貌伟壮，穿着轻暖华丽的衣服，暗中称奇。又谈论国家大事，甚正中其怀，从此对江充十分宠信，派他督察皇亲国戚、亲近官僚们的不法行为。江充检举弹劾，毫无顾忌。一次，江充见太子刘据派往皇宫的信差，在御用大道上奔驰，抓人后交付审判。刘据求情被江充拒绝。刘彻得知后说江充，人臣就应当这样。由是江充威震京师。
当时，全国的法术师以及女巫之类，聚集长安，都邪门歪道，神秘兮兮，谣言惑众。女巫还时常出入宫廷，教嫔妃和宫女们，如何避灾求福，几乎每个房间里，都藏木偶祭拜。有的发生争吵后，就互相告发，指控对方诅咒皇帝，大逆不道。刘彻大怒，因此屠杀的有数百人之多。
刘彻曾白天睡觉时，梦见数千个木偶，手拿武器，向他攻击。霍然惊醒，觉得身体不适，精神恍惚，很多事过目就忘。江充知道他跟太子已结下怨恨。而刘彻年老，怕一旦死去，被太子诛杀，便决心利用“巫蛊”诬陷太子。于是趁机向刘彻报告，恐怕仍是巫蛊作祟。刘彻遂派江充负责处理巫蛊。江充一朝大权在握，无所不至，率人大肆捕捉“放蛊”的人。江充率领外族女巫，到处挖掘土地，抓捕涉嫌“放蛊”和夜间祭祀的人。对被捕的人苦刑拷打，用烧红的铁钳，或钳肉，或烤灼皮肤，哀声哭声中，全部坦白承认罪行，并且供出“同党”，遂即报告刘彻称他们“大逆不道”。于是，从首都、三辅，直到各郡各封国，诛杀数万人。
这时，刘彻已年老，总疑心他的左右亲近用“巫蛊”诅咒害他，被杀的人是不是冤枉，无人敢向刘彻陈述。江充看准这一点，便更无忌惮，让外族女巫声称：“皇宫之中，有‘蛊’的妖气，如果不铲除，皇上的身体不可能平安。”刘彻遂批准江充入宫捕蛊。
江充带人进入皇宫，拆墙掘地，甚至捣毁刘彻坐的御座，然后又到皇后宫、太子宫，每寸土地都翻掘起来，遍地泥土，连放张床的地方都没有。突然，江充宣称，在太子宫掘到的木偶最多，还有用绸缎写的文字，所言不道，当奏明皇上。
刘据立时惊慌，欲前往甘泉宫(还远在淳化县)，说明情由。太子傅石德说，去了也未必能见到皇上。而奸臣又如此嚣张狂妄，不如囚禁江充，追究其奸谋。刘据决计而行，立即斩杀了江充。谁知，刘彻派遣协助江充捕蛊的人走脱。刘据在恐惧中，征集部队，打开军械库，分发武器。京师霎时陷于混乱，传言“太子谋反”。
刘彻得到报告后，令宰相刘屈牦格杀叛逆，关闭所有城门，不准一个叛徒漏网。此时，刘据乘车亲自到首都警备部队营外，召唤指挥官任安，发给他符节，命他发兵。任安接受符节回营后，却下令紧闭营门。刘据无可奈何，退回长安，后从城里逃走。
据《史记》记载，任安是一位懂得在贫困时该在何处安身的人。任安荥阳人，少孤贫困，给人驾车。后来到了武功这个地方。任安认为武功是个小县城，地方上没有豪强，容易出名，便留在武功。先是代人做一名追捕盗贼的小卒。后又为三老，三百石长、亭长。任安做事公平，记忆力很好。县里的人出去打猎，任安给人们分配打到的麋鹿雉兔，安排老人小孩壮年，到远近难易不同的去处，众人都满意，说：“不用担心，任少卿(少卿，任安字)公平，有谋略。”第二天，人们又出去时，也数百人。任安会说：“某某怎么没来?”人们都惊其认人迅速。
任安还是一个很有气节的人。后来，他投靠在大将军卫青的门下。后来卫青的势力渐渐被霍去病压倒，许多人便弃卫就霍，到那边就可以得到官爵，只有任安不肯。
任安还“司事有智略”。在卫青门下时，皇帝从卫将军家的下人中征招此类人员入朝担任警卫。在百余人中，任安被选中。
任安待友诚。当初，任安与田仁为友，同时被征招见到皇帝刘彻。问二人有何特长。田仁说，提桴鼓立军门，使士大夫乐死战斗，他不如任安。任安说，判断嫌疑，定是非，管束官员，使百姓无怨心，他不如田仁。刘彻大喜，使任安护北军，使田仁护边田穀于河上。二人立时闻名天下。
司马迁还把他视为一个“可为智者道”的人。任安曾希望司马迁“尽推贤进士之义”。司马迁当时没有立即答复。后来任安因太子事被处腰斩。在行刑前，司马迁没有忘记这位可与言的朋友，写了著名的《报任安书》答复他。在这封信中，司马迁叙述了他“就极刑(指腐刑)而无愠色”、坚持完成《史记》创作的决心，同时也反映了他的文学观和生死观。
长安平定后，刘彻却认为，任安是个老奸巨猾的人物，紧闭营门，不过是首鼠两端，坐观成败，看到谁胜，就归附谁，是有二心。不忠。
刘彻的这番话实在是难以自圆其说。想想看，当乱之时，任安接到太子的符节却关闭营门，不出兵，若太子取胜，他能归属太子吗?而当时的情形是，任安出兵，于刘彻是不忠，于刘据则是助逆，助子叛父，助臣乱君。任安不出兵，于刘彻倒是忠，于刘据则又是不信是抗命。当时汉家王朝的安定与否，可谓系于任安一身。然而在封建专制下，当时任安就是出兵，太子胜，任安也未必就无罪。太子可疑其不忠于刘彻，将来不忠于自己。任安的罪与非罪，忠与不忠，均在残酷刻薄寡恩的人主之手。在此情形下，什么气节，什么品高，什么智慧都会顷刻瓦解，被打得粉碎，不以人的意志为转移。任安出不出兵，在二君对立中，注定任安不得安然，其不死何来?
最终，倒是任安以自己的死，避免了汉帝国的一次大动乱，维护了国家和民族的利益。
本文参考资料：
1.《史记•田叔列传第44》
2.台湾柏杨 《现代语文版资治通鉴6 对外扩张》第127页，第146页至155页
3. 《史记•卫将军骠骑列传》
4.《古代汉语》(中)，北京出版社，1982年1月版(王力、林焘校订)，第389页，《报任安书》说明。
