就个人兴趣和偏爱而言，游泳和诗词是毛泽东岁月人生中最亮丽、最出彩的文化符号，一代伟人的生命历程波澜壮阔且诗意盎然。
游泳，是毛泽东终其一生的爱好。早在湖南一师求学期间，
毛泽东就十分注意体育锻炼。在此期间，他曾在报刊上发表的第一篇文章《体育之研究》一文中就提出了“文明其精神，野蛮其体魄”的思想。
1915年3月和1916年4月，毛泽东两位风华正茂的同窗挚友易昌陶、吴竹圃先后病逝，这对毛泽东产生了很大的思想触动，也更加坚定了他动员组织同学们加强体育锻炼的想法。1916年夏天，毛泽东担任了学校学友会总务兼研究部长。“上任”之初，他便开始了游泳队的召集事宜。为了发动学生们参加，他还仿照离骚体写下了一首《游泳启事》：
铁路之旁兮，水面汪洋。
深浅合度兮，生命无妨。
凡我同志兮，携手同行。
晚餐之后兮，游泳一场。
启事贴出后不久，得到了同学们的积极响应。一支一百多人的游泳队伍开始并坚持了课余时间的游泳锻炼。据后来毛泽东本人回忆，在此期间，他还创作了不少关于游泳的诗篇，但由于时间久远，大都记不起来了。1958年12月21日，毛泽东在回忆这段往事时写了这样一段话：“那时初学，盛夏水涨，几死者数。一群人终于坚持，直到隆冬，犹在江中。当时有一篇诗，都忘记了，只记得两句：‘自信人生二百年，会当水击三千里。’”这其中的“水击”，是化用了《庄子·逍遥游》中鲲鹏击浪的典故。毛泽东借用这个典故，并以“中流击水”的方式，表达了自己远大的理想和抱负，展现了诗人的革命豪情与凌云壮志，读来令人为之振奋。
值得一提的是，作为集职业革命家与诗人于一身的一代伟人，面对搏击风浪的惊险与挑战，伴随着劈波斩浪的感怀与畅想，毛泽东所创作的一些与游泳有关的诗作，绝不仅仅是对一次次游泳活动本身的简单记录，而是伟人“无非一念救苍生”、“敢教日月换新天”的豪情抒发，是作者对新中国“春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧”崭新面貌的激情讴歌，是诗人感叹祖国大地“风景这边独好”“江山如此多娇”的由衷赞美。
尽管酷爱游泳，但处在“当年鏖战急”“枪林逼”“烽烟滚滚来天半”的战争年代，毛泽东少有机会到江河湖海中畅游一番。因而在革命胜利前的诗词中，除了前面提及的组织同学游泳而写的《游泳启事》之外，公开发表的毛泽东诗词中鲜有其它与游泳有关的作品。
新中国建立之后，“今日得宽余”的毛泽东在繁忙的国务活动之余，就有了到大江大河中去搏击一番的机会。1954年夏天，毛泽东与其他中央领导同志一道，到北戴河办公及休养。临行前，他对身边的工作人员说：“我们到海边去，中国的社会主义建设高潮就要来到了，我们到有潮水的地方去。”
北戴河古称渝水，是著名的旅游胜地。历史上，为观赏壮阔无垠的大海景色，汉武帝、曹操、唐太宗都曾到过北戴河。曹操还留下了《步出夏门行·观沧海》的诗作。在北戴河期间，精通古诗文的毛泽东时常于海边散步时吟诵曹孟德的这首词。
这天，北戴河海滨狂风骤起，暴雨倾盆，海面上巨浪滔天。毛泽东兴致勃勃地提出要下海游泳，工作人员劝说主席等雨过天晴时再下海。毛泽东豪迈地说：“风浪越大越好，可以锻炼人的意志。”随即，他便与工作人员一道踏浪下了海。在波浪翻滚的大海里，毛泽东畅游了一个多小时。上岸后，他坐在藤椅上，面对浪卷浪涌的大海，回味搏击风浪的感受，诗人抚今追昔，思接千古，吟诵了一首气势豪迈的词作《浪淘沙·北戴河》：
大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇岛外打鱼船。一片汪洋都不见，知向谁边?
往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。
这首词描绘了北戴河夏日海上狂风急雨的情景，并由此抒发了作者怀古论今的感怀，尤其是最后一句“换了人间”，赞美的是党所领导的人民革命胜利后的新面貌和新气象。1962年4月21日，毛泽东曾谈到他写作这首词的缘由：“李煜写的《浪淘沙》都是婉约的，没有豪放的，因此，我以《浪淘沙》的词牌写了一首豪迈的词。”
1955年6月，毛泽东回到了阔别30年的长沙。长沙，是毛泽东不能释怀的地方，他人生中青春年华的时代是在这里度过的，这里的一草一木都能唤起他对风华正茂岁月的美好回忆。
6月20日上午十时，毛泽东从长沙城北湘江七码头乘汽轮溯江而上。凝视着船下疾速流向后方的江水，眺望湘江两岸美丽的景致，毛泽东情不自禁地朗诵起苏东坡的名篇《前赤壁赋》，或许是赋中“……寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟，哀吾生之须臾，羡长江之无穷……”等名句引发的激情，毛泽东提议大家不妨下水畅游一番。时任省教育厅副厅长兼湖南第一师范校长的周世钊说：“现在湘江水涨，水广且深，还相当浑浊，似乎不宜游泳。”毛泽东摇了摇头，说：“你不要说外行话。庄子说过，‘水之积也不厚，则其负大舟也无力’。《逍遥游》你是很熟悉的啰。水越深，浮力越大，游泳起来当然越要便利些，你怎么反说不方便呢?水清水浊，不是适宜不适宜游泳的主要条件。”众人见劝说无效，便随同毛泽东一起下到湘江中。毛泽东畅快地游了一个小时，才在岳麓山下的牌楼口上岸，随及登上了岳麓山。此行之后，周世钊写了一首诗并寄给了毛泽东。毛泽东之后写了一首和诗，题为《七律·和周世钊同志》：
春江浩荡暂徘徊，
又踏层峰望眼开。
风起绿洲吹浪去，
雨从清野上山来。
尊前谈笑人依旧，
域外鸡虫事可哀。
莫叹韶华容易逝，
卅年仍到赫曦台。
这首诗一上来的写的就是游湘江之事。当时虽然已经入夏，毛泽东仍称“春江”，实质是指祖国春回江河大地，一派生机。“徘徊”是作者在江水中畅游，如同在岸上散步一般。诗词的额联、颈联、尾联都是作者游泳登山后的感怀。既赞美了祖国的大好河山，又表达了伟人对天下大事的敏锐洞察，并抒发了“老骥伏枥，志在千里”的情怀。
1956年夏，随着社会主义改造运动基本结束，全面建设社会主义的高潮已经到来。这时，毛泽东决定南下视察工作，对社会主义建设路线进行新的探索。这年的5月31日，他经长沙到达武汉。6月1日中午时分，毛泽东从汉口坐“武康号”轮船在武昌蛇山长江大桥8号墩下水，一直游到汉口湛家矶江面登船休息，两小时零四分钟游了近26华里。6月3日下午2时许，为了实地考察建设中的武汉长江大桥，毛泽东提议再次畅游长江，这次他从鹦鹉洲附近下水，穿过桥墩，游到武昌八大家江面上船。这次他游了25华里。6月4日下午3时30分，毛泽东再次从汉阳游到武昌，历时一个多小时。
在尽情地与风浪搏击之后，毛泽东感叹于万里长江的浩荡奔腾，欣喜于祖国建设的日新月异，于是写下了其诗词创作中的唯一一首以工业建设为题材的作品——《水调歌头·游泳》：
才饮长沙水，又食武昌鱼。万里长江横渡，极目楚天舒。不管风吹浪打，胜似闲庭信步，今日得宽余。子在川上曰：逝者如斯夫!
风樯动，龟蛇静，起宏图。一桥飞架南北，天堑变通途。更立西江石壁，截断巫山云雨，高峡出平湖。神女应无恙，当惊世界殊。
这首以游泳为题材的词，用诗意的语言直接描述了畅游长江的环境、过程与体验。作品从当下追溯历史，从现实巨变论及宏图构想，引经据典，指点江山，寓意深邃，抒情唯美，堪称是毛泽东晚年诗文中的佳作。
1966年7月16日，毛泽东以73岁高龄最后一次在武汉畅游长江。他从武昌大堤口顺流而下，一直游到武钢附近，历时1小时零5分，游程近15公里。从此“7.16”被确定为毛泽东畅游长江纪念日，中国游泳协会也将每年7月16日的这一周为“全民游泳健身周”。资料记载，自1956年至1966年，毛泽东在武汉一共畅游长江40余次。除了畅游长江、湘江、北戴河之外，毛泽东还曾在珠江、钱塘江等大江大海游过。会见外国友人时，他还兴致勃勃地说道，要到印度的恒河和美国的密西西比河去畅游一番。
游泳和诗词伴随了毛泽东的一生，从青年时代一直到晚年，毛泽东展现出的是“鲲鹏击浪从兹始”的远大志向，是“自信人生二百年，会当水击三千里”的凌云壮志，是“到中流击水，浪遏飞舟”的豪迈气势，是“不管风吹浪打、胜似闲庭信步”的从容自信。
