在钱塘江北岸、杭州以东五十公里处，有座千年古城——盐官。
盐官之名源于司盐之官，其悠久历史可以追溯到二千多年以前。战国时期，秦国于商鞅变法后设置盐官，管理食盐专营一事。汉初，开山泽之禁，允许私人经营盐业。汉武帝时期，外开边疆，频繁用兵，财用不足，将盐业收归官营，在中央归大司农属下的斡官经营，纳入国家财政。在产区和主要中转地设隶属于大司农的盐官，主管盐的生产、分配和大规模的转运。海宁盐官之名始于西汉：汉武帝元狩四年(公元前119年)，吴王刘濞煮海为盐，在会稽郡海盐县西境置盐官。明《一统志》载：“本汉海盐县地，吴王濞于此立盐官，三国吴因置盐官县。”从此沿作地名。盐官因唐时已筑有城墙，又自海宁置县至解放，均为县(州)治，故旧有“城”“ 城区”“ 海宁” 之称。现在，重修后的春熙、宣德两大城门及部分城墙，再现了古城风貌。
盐官以天下奇观钱江潮而闻名于世。钱塘江与南美亚马逊河、南亚恒河并称“世界三大强涌潮河流”。钱江潮每24小时内两次，日称之为潮，夜称之为汐。潮汐的形成，与天体引力、钱塘江口状似喇叭形和风势有关。每年农历八月十八，是观潮最佳日。因为这天太阳、月球、地球几乎在一条直线上，所以海水受到的引潮力最大。盐官占鳌塔下是观潮绝佳处。自1994年起，当地每年都举办观潮节。自2010起，央视连年对钱江观潮节进行现场直播。行文至此，本来应该对钱江潮的壮观景象来一段具体描写，奈何历代名家对此已有大量描述。如唐代刘禹锡的“八月涛声吼地来，头高数丈触山回”;宋代苏东坡的“八月十八潮，壮观天下无”;毛泽东主席的《七绝·观潮》诗：“千里波涛滚滚来，/雪花飞向钓鱼台。/人山纷赞阵容阔，/铁马从容杀敌回。”……他们已经写尽钱江潮的磅礴气势和阔远雄壮，真所谓“前人之述备矣”。想起李白当年登临黄鹤楼时“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头”的典故，诗仙尚且如此，何况我辈，还是作罢为妙，免得出丑。好在现代科技发达，网上随便一搜，钱江大潮惊心动魄的精彩画面瞬时即现。
盐官还是传说中的“乾隆故里”，这增添了它的神秘色彩。乾隆是海宁陈家之子的说法由来已久，说的是康熙五十年，皇四子雍亲王胤禛的侧妃钮枯禄氏生下一个女儿，当天，相邻而居的大臣、海宁盐官人陈世倌的夫人生下了一个儿子，于是雍亲王就命人将陈家孩子抱到府中观看。可是没想到抱进去的是儿子，抱出来却变成了女儿。陈世倌知道这是被四阿哥掉了包，悲痛之余却也无可奈何。哪知这个孩子后来继位当了皇帝，就是大名鼎鼎的乾隆。言之凿凿者认为，乾隆在位六十年中曾六次南巡，其中四次到海宁，都住在陈家。陈家有清帝御赐的两块名曰“爱日堂”和“春晖堂”的堂匾。“爱日”和“春晖”用的都是唐代诗人孟郊《游子吟》一诗的典故。乾隆若不是陈家的儿子，谈得上报答父母如春晖一般的深情吗?海宁乡贤金庸先生在《书剑恩仇录》中，围绕乾隆身世这条线索进行了生动演绎。更有野史传说，乾隆自知自己不是满族人，因此在宫中常常穿汉服，还问身边的侍从自己是否像汉人。一位老臣赶紧跪下说：“对汉人来说，皇上确实像汉人;对满人来说，则不像。”乾隆听后很久没有说话，而且此后也不再提起此事。
当然，“乾隆故里”之说，一直有人质疑，有学者认为：皇宫森严，礼节周全，王妃分娩出生孩子是男是女第一时间应该立即上报，哪有事后“调包”操作机会?而乾隆连续四次都到了海宁，主要目的是视察耗费巨大的海塘工程。有人分析，这也许是朝廷为缓和满汉民族矛盾而故意编造，而陈家显赫的家世、与皇家的深厚渊源正好为“调包”之说提供了客观条件。
